＜日本ラグビー協会ＧＭ／岩渕　健輔（３９）＞

　７人制ラグビーが五輪の正式種目になり、大きく変わったのは女子です。正式種目になった１０年にアジア大会があり、５位だった。これは世界でいうなら何十位。これでは五輪では勝てない。１１年から一気に強化を進め、現在は世界で１１番目、アジアではランク１位になった。強化費も正式種目になる前に比べれば、１０倍ほどにもなっている。

　一方で男子の７人制については、国内に（１５人制の）トップリーグ（ＴＬ）があるおかげでアジアでは勝てる。問題点はサッカーに似たところがあって、国内リーグの貯金だけじゃ世界では戦えない。今の状態で世界と戦うには、Ｗ杯イングランド大会のエディー・ジャパンがやったように、かなりの日数をかけて強化をしないといけない。実際にリオデジャネイロ五輪に出るため、アジア予選（１１月７～８日、香港）に向けては５月から１００日を超える日数でやっている。

　実はラグビーの競技人口は世界で５、６番目に多い。イングランド、南アフリカ、フランス、ニュージーランドの次くらい。問題はトップアスリートが少ないこと。日本では小学生の多くが野球かサッカーを選ぶ。ラグビーは高校から始める人も多く、代表チームでも半分くらいいる。トップアスリートの数や競技年数が、他国に比べて少ない。

　これを解決するため、協会としてはラグビー教室を開いたり、学校にチームを作ってもらうなど全国的に協力も得ている。楕円（だえん）球に小さい頃から触れてもらい、１人でも多くのアスリートに可能性を持たせることが目的です。いいきっかけとして、今回のＷ杯でラグビーを知ってもらえたと思う。８強には行けなかったが、世界にアピールできたという意味では結果を残してくれた。

　７人制ラグビーも来年の五輪に男女そろって出て（男子は出場決定）、人気を加速させたい。そしてメダル獲得が目標。当然難しいというのはあるが、五輪に行けば、予選で４チーム中２番に入れば決勝トーナメントに行ける。そこでもう１回勝てばベスト４です。メダルの可能性は競技の仕組みとして、１５人制よりもある。特に女子は世界の強豪が集うワールドシリーズで８強に３回進んでいる。まずは今月２８、２９日のアジア予選日本大会（秩父宮）で五輪切符をとり、半年でどこまで仕上げられるかが課題です。

（２０１５年１１月２５日東京本社版掲載）

【注】年齢、記録などは本紙掲載時。