ジャンプは恐怖心との闘いだという。時速１００キロを超えるスピードで、斜度４０度の着地点に突入する。遠くに跳ぶほど斜度がなくなり、雪面が立ち上がって、目の前に迫ってくる。「大ジャンプを飛ぶと、壁に向かって走る短距離ランナーの心境になる」。元五輪代表の秋元正博氏は、２０年前の日刊スポーツにそう語っている。

　葛西紀明はそんなしんどい孤独な闘いを、四半世紀以上も続けているのだ。平昌五輪（ピョンチャンオリンピック）のジャンプ男子ノーマルヒル決勝で、果敢に宙を飛ぶ４５歳の勇姿を見て、あらためて畏敬の気持ちが沸いてきた。高い身体能力と技術とともに、長きにわたる恐怖心との格闘にも動じない強靱なる心が、８大会連続出場という偉業を支えているのだろう。

　彼が１９歳で初出場した９２年アルベールビル五輪を、私は現地で取材した。当時はスキー板をそろえて飛ぶスタイルから、板をＶ字に開いて飛ぶＶ字ジャンプへの移行期。開幕１カ月前にＶ字に変えた葛西の極端な前傾姿勢は「カミカゼ」と呼ばれた。ずいぶん後になって気づいたのだが、天性の強心臓は誰よりも柔軟だった。その後２０年以上にわたるルールの目まぐるしい変化に、多くのライバルが振り落とされる中、彼はことごとく順応してみせた。

　思えば９２年は、まだＪリーグも誕生していなかった。夏の甲子園での松井秀喜の５打席連続敬遠が大きな話題になった年でもある。あの怪物高校生がプロで一時代を築き、現役を引退してもなお、葛西は世界の第一線で飛び続けているのだ。そう考えたら、大げさに思えた『レジェンド』という彼の愛称にも、違和感がなくなった。

　平昌五輪最初の種目は２１位にとどまったが、「安定してくればいいジャンプがどんどん出てくる」と、ファイティングポーズは崩さなかった。その姿に何だかホッとした。五輪の主役は選手なのだ。形だけの南北融和の政治運動と化した開会式を見て、くさくさしていた気分がスッと晴れた気がした。まだラージヒルと団体が残っている。葛西の恐怖心との格闘も、もうしばらく続くのだ。【首藤正徳】