「スマイルジャパン」は６位で平昌五輪を終えた。世界ランキング９位の女子日本代表は、同６位で前回ソチ五輪銅メダルのスイスと５、６位決定戦で対戦し、０－１と敗れた。９８年長野、１４年ソチ五輪ともに５戦全敗だったが、今大会は五輪初勝利を含む２勝３敗だった。

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　女子アイスホッケーが健闘した。前回のソチ大会は５戦全敗の最下位、得点６、失点１６が今回は２勝３敗で６位、得点８、失点８。韓国と北朝鮮の合同チームという力の落ちるチームがいたとはいえ、世界の「第２グループ」にいるのは確か。スイス戦も敗れはしたがシュート数では２０対１４と上回った。開催国だった９８年長野大会を除けば、前回のソチに続く「２回目」の世界挑戦で、結果を残した。

　目標は「メダル獲得」だった。参加８チームだから出場した時点で入賞（８位以内）確定。掲げる目標は「メダル」しかない。前回も同様だったが、現実的に「メダル」は見えていなかった。今回も遠かったけれど、まったく見えなかったものが少し見えてきた。大切なのは、その距離を少しずつでも縮めることだ。

　「なでしこジャパン」に似ている。女子サッカーも当初は競技人口も少なく、環境にも恵まれなかった。それでも先駆者たちは夢を求め、戦い、強くなった。認知もされて人気競技となった。引退していたＦＷ久保は澤穂希に刺激されて復帰した。「澤さんは憧れで、目標」と公言する。「スマイルジャパン」が目指すのは「なでしこジャパン」のストーリーだ。

　サッカーは９６年アトランタ大会で初出場、運動量と素早いパスで健闘したが３戦全敗に終わった。２回目の０４年アテネ大会でスウェーデンから五輪初勝利を挙げた。０８年北京大会はメダルは逃したもののベスト４入り。１２年ロンドン大会は前年のＷ杯初優勝の勢いに乗り銀メダルを手にした。少しずつ、確実に世界との差を詰めていった。

　なでしこジャパンが成功したのは、８０年代の初期から「日本と世界の差」を分析して「日本らしさ」を追求してきたから。監督が代わっても軸はぶれず、運動量とパスにはこだわってきた。それが世界一につながったのだと思う。アイスホッケーもソチと平昌の経験を次の北京につなげることだ。その「歴史」があれば必ず世界にも勝てる。

　国際アイスホッケー連盟（ＩＩＨＦ）は、次回の北京大会から女子の参加を１０チームに増やす方針。女子競技の普及と競技力向上を目指すという。これも、３０年前のサッカーと似ている。なでしこジャパンにできたことは、スマイルジャパンにもできるはずだ。【荻島弘一】