＜サッカーａｉコラム：選手権のＨＥＲＯたち＞

　５日の準々決勝で神村学園（鹿児島）を４－０で破り、過去最高タイのベスト４入りを決めた青森山田（青森）。高校総体では２回戦で１－１（ＰＫ４－５）で敗れていただけに、同じ相手に２度も負けることは絶対にできないとリベンジに燃えていました。なかでもこの一戦にかける思いが強かったのがＭＦ遠藤竜史。高校総体では後半開始直後に２枚目のイエローで退場し、チームはその後１０人での戦いを強いられ、遠藤は「自分が退場したせいで負けてしまった」と、２回戦敗退の責任を感じていました。いつも以上に気合を入れて臨んだこの一戦、８０分間集中を切らすことなくプレー。「どうしてもこの試合に勝ちたかった。勝てて、国立を決められて本当にうれしいです」と試合後は会心の笑顔を見せていました。

　遠藤は高２の冬、「サッカーをやることがつらくて」と、１カ月間サッカー部から離れていた時期がありました。高校総体でメンバー入りしながらも、その後、高円宮杯でメンバー落ち。サッカーをやっている意味がわからなくなり、退部しようとまで悩みました。そんなとき助けてくれたのは、苦楽を共にした仲間たちの存在。キャプテンのＭＦ椎名からは「早く戻ってこい。オレらはお前を待っているんだから」と声をかけられました。そして再び、サッカーへの情熱を取り戻したのです。

　「やめなくて本当に良かったです」

　神村学園戦後、ホッとした表情を見せた遠藤。しかし、すぐに気を引き締め直し、その目はすでに次戦へと向けられていました。

　「得意のドリブルで、勝利に貢献します！」。

　夢の舞台国立で仲間を信じ、そして自分を信じ、決勝進出を決めます。（サッカーａｉ編集部・石井宏美）