【ドーハ（カタール）＝２７日】真司の魂、ドーハに置いていきます－。２５日韓国戦で右足小指付け根を骨折した日本代表ＭＦ香川真司（２１＝ドルトムント）が、チームを離脱。骨折判明から一夜明け、所属チームの要請でドイツへ移動した。チーム関係者が今季中の復帰の可能性に否定的な見方を示すなど、重傷だったことも判明。ドーハ空港では無念の思いを明かしながら、日本の優勝を強く願った。オーストラリアとの決勝は２９日（日本時間３０日午前０時）。香川の思いも背負い、全員で２大会ぶり４度目の優勝を勝ち取るだけだ。

　悔しさを必死にかみ殺していた。ドーハ空港に到着した車の中で、香川はうつむいていた。決戦を前に、ピッチに立てなくなった無念…。それどころか、喜びすら一緒に分かち合えなくなってしまった。放っておけば、どうしても下を向いてしまう。それでも香川は必死に前を向き、アジアの頂点を狙う仲間を信じた。

　香川

　やっぱり最悪なケースで、すごく悔しいですけど、チームは決勝までいってくれたし、優勝してくれると信じている。あと１試合、自分たちのサッカーをやってほしい。楽しんでやれば、絶対に勝てる。

　両脇で抱えるように持つ松葉づえで、細身の体を支える。水色の靴下で覆われた足は、サンダルからはみ出していた。心身ともに痛々しい姿で「歩いたら痛みがある」。所属チームの強い要請で、ドイツへ戻ることになった。

　負傷したのは、２５日の韓国戦だった。後半途中に「衝撃がすごかった」と激痛が襲った。右足小指の付け根付近は、０９年１１月に手術したことがある古傷。「ちょっとヤバイな」という直感は、最悪のものとして当たってしまった。

　香川

　手術するかも未定だし、ドルトムントでドクターなどと相談してからです。前にも同じところをやっているので。シーズン中なので早く決断して１日でも早く復帰したい。

　サッカー選手は疲労性の第５中足骨骨折が多く、治りにくい。過去の例を見ても全治４週間、手術すれば復帰まで３、４カ月かかることが多い。２７日付のドイツ・ビルト紙は、香川の代理人の「ドイツでの治療を予定しているが、今季復帰は絶望的だろう」とのコメントを掲載。チーム幹部も「シーズンは残り３カ月半で終了するが、復帰は厳しそうだ」との見解を示した。Ｊリーグのあるトレーナーも「完全に折れたり、疲労性もあれば、３カ月はかかるだろう」と証言する。

　今大会は初めて背番号「１０」を背負った。１次リーグで精彩を欠きながら、準々決勝カタール戦では２度の同点弾。苦しさも悔しさも味わいながら壁を乗り越え、最高の舞台にたどり着いたばかりだった。

　香川

　（１０番は）誇りに感じるし、結果を求められる番号。そういう意味でも物足りない。まだまだ自分は代表で１人の選手。まだ成長する必要がある。

　骨折が判明した２６日の夜。香川は夕食会場で「頑張ってください」と優勝を託した。部屋を訪れた長友には「俺の魂、置いていくから」と言った。「カズさんやあるまいし、カッコつけすぎですよね。でも明るく振る舞おうとしたアイツのためにも、ね」と長友。グラウンドでは頼れるエース、ピッチを離れればかわいい弟だった最年少の２１歳。「誰が出ても結果を残してくれる」とカタールに魂を残していった香川に、イレブンは勝利で応えるしかない。