ＧＫ山根恵里奈（２４＝千葉）は４年前、なでしこジャパンが初優勝したＷ杯ドイツ大会を１試合も見ていない。当時は福島・Ｊヴィレッジを本拠地とした東京電力マリーゼに所属していた。東日本大震災による原発事故の影響で、チームが活動自粛となるなど、サッカーどころではなかった。

　当時を知る、ＪＦＡアカデミー福島総監督の今泉守正氏（５４）は、意気消沈した山根が口にした言葉を覚えている。「サポートしてくれていた楢葉町や富岡町の人たちが大変な状況にある。私にはやることがあるんじゃないか。避難所に行ってできることをやりたい。お世話をしたい」。ボランティア活動への使命感が大きく、Ｗ杯をテレビ観戦する気が起きなかった。

　そんなある日、避難所で「あなたがいる場所はここじゃないでしょ」と声を掛けられた山根は、われに返ったという。今泉氏は言う。「『もうサッカーをやめようかな』って言っていたけれど、自分が『選手として応援してもらえることが一番の恩返しじゃないか』と考えられるようになった。だから今があるんだと思います」。

　日本サッカー協会が０４年に実施した「第１回スーパー少女プロジェクト」で資質を見いだされた。当時、中２だった１７２センチの原石は１８７センチまで成長した。前回ドイツ大会の登録メンバーのＧＫ最長身は１８１センチ。なでしこの弱点を補う、世界トップクラスの高さを武器に初の大舞台に挑む。【鎌田直秀】