上気した顔に柔和な笑みを浮かべていた。Ｗ杯カナダ大会のメンバー発表から８日後、５月９日の夜。佐々木則夫監督（５７）は、故郷の山形・尾花沢市内のすし店で、親友の小林正宏さん（５６）らと酒を酌み交わしていた。「３番目の色でもいいから、メダルを取って（なでしこの勢いを）東京五輪までつなげろよ」。小林さんが、そう激励すると、佐々木監督は「まんざらでもない表情」で、うなずいていたという。

　小林さんは、親友の指導者としての成功の要因は「横から目線」のスタンスにあるとみている。「選手に『ノリさん』って呼ばれているでしょ。女子だからといって上からではなく、１歩引いて同じ目線に立って選手に接している。人間的に表裏がないんです」。

　同じ目線に立って、チームの一体感を高めようとする姿勢は、少年時代からあった。佐々木監督が主将を務めた東京・帝京高では、控えの３年生が１年生の主力のスパイクを磨いていたという。

　小林さんの記憶では、佐々木監督の呼び掛けで始まった。「埼玉に引っ越して、なかなか尾花沢弁が抜けなくて、友達付き合いに苦しんだ時期があった。人の痛みが分かるヤツなんです」と言う。

　宴席の最後、佐々木監督は「澤を選んだのは、サプライズでも何でもないんだよ」と漏らしたという。５０年近い付き合いの小林さんは「則夫の性格からして（澤と）心中するぐらいの気持ちじゃないですかね」と笑った。【高橋洋平】