＜１５年３月、リオデジャネイロ五輪アジア１次予選を兼ねるＵ－23アジア選手権予選（マレーシア）＞

　五輪への第１関門に差し掛かった。日本協会は、確実に最終予選へ駒を進めるため海外組２人に招集レターを送付。ヤングボーイズＦＷ久保裕也とザルツブルクＭＦ南野拓実の１次予選参加が実現した。ただし３試合中２試合しか起用できない条件をのむ形。五輪予選に拘束力がないため、霜田技術委員長が２月中旬に両クラブを訪れた際、招集の交換条件を提示された。

　南野は途中合流、途中離脱。久保は最終日まで拘束はできたが、３試合のいずれか２試合しか出場の許可が下りなかった。それでも招集に踏み切った手倉森監督は「２人を組み合わせることで世界への意識を植えつけたい」と、国内組への刺激と好影響に期待した。

　▼第１戦（対マカオ）７○０【得点者】遠藤航、豊川雄太、野津田岳人２、Ｏ・Ｇ、鈴木武蔵、南野拓実

　開幕直前の練習試合ではマレーシア３部レアル・ムリアに５－０、同１部サイムダービーに４－１と圧勝した。迎えた初戦のマカオ戦。リオへと続く長い旅の始まりを告げたのはＭＦ遠藤主将の先制弾だった。前半22分、ＭＦ豊川のＣＫをダイビングヘッドで押し込む。この得点で初戦の力みがチームから取れ、最高気温37度の猛暑下で７発。南野も得点をマークした。同日、日本ではＡ代表がハリルホジッチ監督の初陣チュニジア戦が行われていた。遠藤は比較を念頭に「日本はアンダー世代も、しっかり戦えるところを見せたかった」と大勝してみせた。

　▼第２戦（対ベトナム）２○０【得点者】中島翔哉２

　高温多湿の環境に苦しんだ。試合前はスコール、試合中は稲妻、気温27度、湿度80％。蒸し暑く、ぬかるむピッチは足首まで埋まるほどだった。マカオ戦から先発７人を入れ替えた日本は、５バックの前にＭＦ４枚を並べたベトナム守備を崩す糸口がつかめない。日本を知る三浦俊也監督の術中に完全にはまっていた。

　それを１人で破ったのが10番だった。前半43分、ＭＦ中島がドリブルからＦＷ南野へパス。折り返しを受けると、ＧＫの動きを見極めて流し込んだ。１－０のまま迎えた後半ロスタイム１分にも２点目。ＦＷ浅野のパスを中央で受け、右足でゴール右隅を射抜いた。

　試合前は、海外組の久保と南野の同時先発ばかり注目された。「２人ともうまいので僕は合わせてもらいました」と謙遜したが「競争が激しくなったので負けられないし、楽しみ」と発奮。手倉森ジャパン最多の通算13点目をマークした。

　▼第３戦（対マレーシア）１○０【得点者】久保裕也

　引き分け以上で１次予選１位通過が決まる。最終マレーシア戦で結果を出したのは、リオ世代の「海外組第１号」ＦＷ久保だった。前半41分、ＤＦ安在の左クロスに反応し、頭でコースを変えてゴール左に押し込んだ。手倉森ジャパン４試合目での初ゴールだった。

　12年に高校生でＡ代表入りした逸材だが、２日前のベトナム戦はシュート０本に終わった。翌日、手倉森監督から「（本田）圭佑やオカ（岡崎）は合流翌日でも結果を出している」とＡ代表の海外組との違いを指摘され「短い時間でも合わせるのが代表」と納得。痛めていた右足首をテーピングで固めて強行出場し、意地の決勝ゴールを決めた。

　久保が次に合流できるのは翌年１月の最終予選。「やることがいっぱい。１人で（得点を）取り切る力をつけて帰ってきます」。五輪出場権３枠を争う決戦に向けて、スイスでさらに成長することを心に誓った。