＜１５年１２月、沖縄・石垣島合宿＞

　手倉森監督は、国内で行う最後のキャンプを文字通りサバイバル合宿とした。当初は本番となるリオデジャネイロ五輪切符のかかる同アジア最終予選兼Ｕ－２３（２３歳以下）アジア選手権の登録メンバー２３人を発表し、そのままの顔ぶれで臨む予定だった。

　しかし、１２月１８日のメンバー発表会見では何と２枠を残し２１人だけ発表。残る２人は合宿最終日に発表するというウルトラＣ。２１人以外の候補メンバーも含め、同２２日からの沖縄・石垣島合宿は２４人でスタートした。天皇杯で勝ち残っている浦和や東京からは開始時に選手を招集できず、エースのＭＦ南野も所属のザルツブルクとの話し合いの末、参加は見送られた。

　それでも、初日の石垣市は最高気温２８度の快晴。１２月下旬に２８度以上を観測したのは２８年ぶりという吉兆？

　のもとでスタートを切った。２４日、合宿３日目には実戦的なオプションテストも行われた。不動のボランチ遠藤主将がセンターバック（ＣＢ）に下がる形をテスト。遠藤をボランチとＣＢで計算できれば、ＣＢを１枚減らしより攻撃的なメンバー構成も可能になる。２枠を残したからこその、テストだった。

　また、クリスマスイブ（２４日）はＦＷ久保の２２歳の誕生日。夜の食事ではＦＷ鈴木の美声で祝福された。海外組として大きな期待を背負うＦＷもすっかりチームに溶け込んでいるようだ。２２歳になって初の大会が最終予選となるが「五輪切符は誕生日プレゼントじゃなく普通に欲しい」。久保らしく、無頓着だった。

　２７日には天皇杯準々決勝で敗退した東京からＤＦ奈良とＭＦ中島、神戸からＤＦ岩波が追加招集されて合流してきた。このタイミングで同じく敗退した鳥栖のＦＷ鎌田は招集されず、事実上の選外に。着々とメンバーの絞り込みが進んでいった。

　２９日にはサバイバル紅白戦（５０分１本）が実施された。残る２枠を巡って控え組に入ったＭＦ豊川が１アシストと結果を残す。試合は主力組が大４－１で快勝した。なでしこジャパンの佐々木監督も視察に訪れ「手倉森に『一緒にリオへ行こう』と言いにきました」と激励された。

　ついに運命の３０日。年の瀬に、石垣島合宿を終え東京に戻った手倉森監督が残る２人のサムライを自らの口で発表した。選ばれたのは何と１９歳、無印といってもいいＤＦ三竿。もう１枠は順当にＭＦ豊川だったが、有力視された攻撃のタレントＭＦ関根（浦和）やＦＷ鎌田（鳥栖）ではなく、三竿＆豊川という手倉森流前回のセレクト。

　合宿中に激励の品として、まぐろ一本釣り用の竿を贈られた指揮官は、最後の１枠で三竿を抜てきした。ＭＦだが、ＤＦもできる１９歳を加えてセンターバックを１枚削り、中盤に厚みを持たせた。「彼のような体格の選手がボランチで成長しないといけない」。日本サッカーの将来を見すえた決断でもあることを明かした。

　豊川については「彼の飛び出しの能力、クロスにも突っ込んでいけるし、違った得点の可能性を加えたかった」と説明。合宿中に右足首を痛め離脱した正ＧＫ候補の中村（柏）を外し、牲川（にえかわ、鳥栖）を追加招集して準備完了。全２３人がそろった。

　年明けの１月２日、千葉・成田空港から決戦の地カタール入り。手倉森監督の初夢は「五輪の年になる瞬間は寝てしまったが、勝って、もうリオに行っている夢を見た。これは予知夢だな」。元日に仙台市内の国宝・大崎八幡宮で引いたおみくじは大吉。「昇り龍のごとく勝ち続ける」と書いてあったといい、何とも縁起がいい。

　協会の規定によりチーム結成後初めて選手はビジネスクラスで移動。いよいよ本番。ムードは高まる一方だが、何と成田空港に見送りにやって来たサポーターは１２人。確かにサポーターといえば１２番だが…。難しいミッションを課された若きサムライは、ごった返す成田からひっそりと出国していった。