＜箱根駅伝連載

　戦国駅伝：（５）区間エントリー発表＞

　第８９回箱根駅伝（来年１月２、３日）の区間エントリーが２９日、発表された。選手層の厚さでＶ最右翼とされる駒大・大八木弘明監督（５４）は、宣言通りに往路重視の区間配置。エース窪田忍（３年）を２区、期待の村山謙太（２年）を５区に配した。一方、“３大ブランド”の残る東洋大は設楽悠、早大は大迫のエース級を“様子見”の補欠に回した。

　これぞ“往道”。各校の思惑がオブラートに包まれる区間エントリーで、大八木監督は手の内を堂々と明かした。長距離２種目で駒大歴代最高記録保持者の油布を１区に配置。ロケットスタートで先行し、２区は絶対エースの窪田。そして山登りの５区は「将来のエースとして経験を積ませたい」と前回はルーキーながら２区に起用した村山。補欠に回した撹上、久我も３、４区に当日エントリーのカードとして残す。

　復路を重視してきた従来のＶパターンでは勝てなくなって以降、大八木監督は方向転換した。「他に候補はいたけど一番安定していた者（窪田）を２区に置きました。村山はガッツを出して走ってくれれば」と同監督。淡々とした口調は自信の裏返しに聞こえた。山下りのスペシャリスト千葉も「どこでも走れる」とジョーカーとして補欠に。５年ぶり７度目のＶ奪回－の青写真がストレートに描かれた。

　駒大の熱気を、連覇を目指す東洋大・酒井監督は「往路を取ろうという意気込みが伝わって、特に村山くんの５区にはビックリした」の言葉で表した。自身はダブルエースの一角、設楽悠を「他大学（のエントリー）を見て総合的に判断したい」と模索する。早大・渡辺監督も大迫本人に１区か３区は伝えているが「ちょっと遊び心かな」と他校の出方をうかがい補欠に回した。直球勝負の駒大か、けん制球を入れ探りを入れた東洋、早大か－。３日後の号砲で、最初の答えが出る。

　◆復路の駒大

　過去６度の総合優勝のうち、４度は往路２位で折り返しながら復路で逆転優勝を飾った。往路優勝は過去３度しかないが、復路は８度も優勝。「復路」の強さが際立っていた。だが、優勝から遠ざかる最近４大会の往路は前回４位が最高順位で、１５位と大きく出遅れた年もあった。優勝パターンからの“脱却”も求められている。