＜箱根駅伝連載

　戦国駅伝：（６）山の神＞

　俺が「新・山の神」だ。山登りの５区で、３度の区間新を記録した東洋大の柏原が卒業。新たな山の神として、明大の大江啓貴（ひろき・４年）が名乗りを上げた。５区の距離は２３・４キロ。０６年に箱根最長距離に変更となり、それ以来、５区を制した大学が４回も総合優勝を遂げた。大江が悲願の区間賞とともに明大を６４年ぶりの優勝に導く。

　大江は５区で、見えない柏原の背中を、２年連続で必死に追いかけた。ともに区間２位。しかし、１１年は約２分、前回は約３分と差が広がった。「今までずっと柏原さんの影を走っていた。今回、やっとチャンスが回ってきた」。満を持しての“山の神“宣言だ。

　１年の時に６区の山下りで箱根デビュー。２年でも１２月まで山下りを予定していた。しかし、大会直前に、５区の選手が故障。急きょ、山登りを指名された。「代役ですから気楽に上れた。前回は期待の重圧で力が入った」。最後の箱根こそ、最高の走りで区間賞をつかみたい。

　区間記録は、前回の柏原がマークした１時間１６分３９秒。大江は前回、１時間１９分３４秒だった。「柏原さんの記録を抜くのは不可能。でも１８分台は最低条件で、個人的には１７分台を狙いたい」。そのためにも、練習後のスクワットで脚力強化は欠かせない。ふくらはぎの太さでは「誰にも負けない」。

　起伏の激しい土地を持つ兵庫・三田市で育った。実家の周りが、格好の練習場所だった。「家のそばを１周すると約７キロ。そこをいつも走っていました」。自然で養われた脚力をスクワットで強化し、出雲、全日本、箱根の３大学生駅伝では、いまだに他校の選手に抜かれた記憶がない。

　明大は２０年の第１回に参加した４校のうちの１校。しかし、４９年の２５回大会で総合優勝を遂げて以来、６３年に往路優勝をしただけ。「今回は過去最強の明治」。明大の新たな歴史のスタートは大江の山の脚力にかかっている。【吉松忠弘】（おわり）

　◆大江啓貴（おおえ・ひろき）１９９０年（平２）４月２１日、兵庫県三田市生まれ。兵庫・けやき台中－須磨学園高。中３の３０００メートルで全国７位。箱根は１年から３年間すべて山に出場。前回は５区で区間２位。１６７センチ、５４キロ。＜各校「山の神」候補＞

　駒大

　村山謙太＜２＞

　１時間９分４秒（２区（９））

　前回１年でエース区間の２区に抜てき。その走りを初の５区で生かす。

　東洋大

　定方俊樹＜３＞

　初出場

　柏原卒業後の山の神を初出場の定方に託す。１年の出雲以来の３大駅伝出場。

　早大

　山本修平＜２＞

　１時間１９分５２秒（５区（３））

　２年連続の５区となる。前回は区間３位。早大復活の鍵を握る。

　日体大

　服部翔太＜３＞

　１時間２分２６秒（１区（２））

　異例の３年主将。１１年３区、前回１区ともに区間２位の走力で初の５区に挑む。

　※左から学校名、氏名、＜学年＞、タイムは前回の箱根で走った区間の時間、（前回の区間（区間順位））。