箱根路を制するのはどこだ！

　第８９回東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝）は明日２日午前８時に往路の号砲が鳴る。今季は当初、層の厚さから東洋大と駒大の２強とみられていたが、１０月の出雲駅伝で青学大が初優勝。１１月の全日本大学駅伝は駒大が制したが、早大、明大も含めた２強＋３強＝５強という群雄割拠の様相を呈してきた。「山の神」卒業後の戦国駅伝の行方は果たして。

　ますます高速化する箱根で、前回１、２位の東洋大と駒大の２強は今年も揺るがない。２８分台で走れば「エース」と評される１万メートル。学生長距離界の速さの目安で、上位１０人の平均タイムが東洋大は２８分５３秒、駒大はダントツの２８分２９秒を誇る。スーパーエースの指標となる２８分３０秒を切る選手も、東洋大は双子の設楽兄弟の２人、駒大は油布、窪田ら５人を数える。経験値＋層の厚さは群を抜いている。

　だが、この２強に負けず劣らずの大学が多いのも、今大会の特徴だ。前回３位の明大はスーパーエースこそいないが２８分台の選手が７人と、東洋大の５人を上回る。２年前の王者・早大は平均タイムが東洋大と同じ２８分５３秒。３冠を果たした当時と遜色なく、学生最速２７分台を誇る大迫がいる。そして数値こそ他の４校から落ちるが、１０月の出雲を初制覇した青学大。勢いをつかめば怖い存在だ。

　過去に東洋大の柏原、順大の今井など、５区の山登りを制した大学が箱根を制するとされてきた。だが、今年はどうだろう。柏原が卒業した東洋大の酒井監督は５区に据えた定方に「区間５、６位が目安」と設定した。駒大の村山、明大の大江、早大の山本、日体大の服部と新しい「山の神」候補はいるが、衝撃の走りは見られるだろうか。天下の険は「１０区間の１つ」となるかもしれない。

　その中で各校は例年以上に往路に主力を配置した。これまで復路重視だった駒大は、優勝から遠ざかる最近４年間で出遅れが目立つ１、２区にチーム１、２の走力を誇る２人を置いた。東洋大も前回４区区間賞の田口とエース設楽啓で逃げ切りをもくろむ。早大は大迫を１区か３区で起用が濃厚。明大は１～３区を２８分台の選手で固めた。青学大はスーパールーキー久保田を３区に据えた。後は前回２区区間賞のエース出岐をどこに持ってくるか。いずれにしろ、山にたどり着く前が勝負どころになる。

　前回１９位から予選会トップで通過した日体大は、３年生主将の服部に刺激を受けて、上位に食い込む力がついた。２８大会連続シード権を確保する中大、古豪復活の兆しを見せる順大や出場１０年連続１０度目の城西大は、力を発揮できればシード権確保は手堅い。ただ、留学生を擁する山梨学院大や日大、２年連続１０位の国学院大や予選会組など、こちらも実力は伯仲。今回で一時、参加取りやめとなる関東学連選抜の２区早川（東海大）にも注目だ。