＜第８９回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京－箱根（５区間１０８キロ）

　「山の神」が去った東洋大が、山で負けた。５区で柏原竜二（富士通）の後を継いだ定方俊樹（３年）がトップでタスキを受けたが、２校にかわされて３位。史上初の往路５連覇を逃した。首位日体大との差も２分３９秒にまで開いた。ただ、一時は３０秒以上も離された２位早大とは４秒差にまで縮める粘りで、復路での逆転総合２連覇へ何とか望みをつないだ。

　今年は、ほほ笑んでくれなかった。東洋大にあれほど優しかった箱根の山が、敵に回った。５区を任された定方は、初めての箱根でもがき苦しんだ。風速１８メートルの強風を受けた最高地点の二子山。「自分だけなのか、頂上が近づくと、止まりそうになって全然進まなかった」。焦りが走りを乱して区間１０位。首位で山に挑むも、日体大と早大に逆転された。「目標の往路優勝ができず、しかも離されてしまった。力の差です」。悔しさで肩をふるわせた。

　往路４連覇の立役者「新・山の神」柏原が卒業した東洋大の山登り。選ばれたのは、同校ＯＢで箱根を３度経験した父次男さんを持つ定方だった。「自分は神なんかじゃない。自分の仕事をするだけ」。そう言い聞かせて、２位日体大と１分４９秒差でスタートした。だが、強風は思いの外、足の力をそぎ落とした。上りの後の下りで、日体大の服部と約１分半も離された。「向かい風や条件が悪いときこそ、こんなに力の差が出るのか」。酒井監督は、唇をかむしかなかった。

　アクシデントも痛かった。２、３区に双子のダブルエース設楽啓太、悠太（ともに３年）を配置。「それだけ往路を取るつもりだった」（酒井監督）。３区悠太が区間賞で走り、狙い通りに進んでいた。だが、４区で予定していた今井憲久（２年）が前日に左足首を故障。代役に入った淀川弦太（２年）が区間１１位に落ちて、５８秒も縮められた。最後に、流れを失った。

　山の神が去った大会で、史上初の往路５連覇を逃した。首位と２分３９秒。決して小さい差ではない。だが、復路新で走った昨年のような走りができれば－。「定方は最後、よく頑張ってくれた。復路も箱根経験者は多い。トップでゴールしてくれる」と悠太。今年の合言葉は「闘争心をとき放て」。最後の１秒まで、あきらめない。【今村健人】