＜第９０回箱根駅伝＞◇３日◇復路◇箱根－東京（５区間１０９・９キロ）

　東洋大が２年ぶり４度目の総合優勝を果たした。ライバル駒大に５９秒差をつけて復路をスタート。競り合いが予想される中、各区間でライバルを引き離し３区で区間賞を獲得。４分３４秒の大差をつけ、５時間２５分３８秒の復路新記録を樹立した。総合タイム１０時間５２分５１秒も歴代２位の好タイム。駒大の年度３冠を阻止し、完全Ｖで王座に返り咲いた。

　前日、花の２区を走った兄の勇馬に、７区のスタートラインに臨む服部弾馬（１年）は左腕を差し出した。「その１秒を削り出せ」。チームスローガンを書いてもらった。高校時代から新潟の実家を離れ、異郷の地で歩む二人三脚の陸上人生。午（うま）年を迎えるにあたり、昨年大みそかには「馬が活躍しないといけないな」と誓い合った。兄がまだ達成しない堂々の区間賞。「ありがとう」と握手しようと手を差し伸べた時、兄は涙をボロボロ流した。「うるっときました。でもまだ泣くのは早いと思った」。たくましいルーキーが兄とともに、王者の看板を背負う。

　「正直、怖かった」と９区の上村和生（２年）は言う。何せ学生３大駅伝は初出場。書店に並ぶ箱根駅伝の各種ガイド本の選手紹介にも、名を連ねていない。そんな無名の２年生が、駒大のエース窪田と同一区間に大抜てきされた。並ばれては勝ち目はない。せめて２分以上の貯金が欲しい。ところが仲間は頼もしかった。自分の前に３分４０秒ものアドバンテージをプレゼントしてくれた。「余裕を持って入れました。設定タイム（１時間９分３０秒）も切れて来年につながりました」。２０年東京五輪に関する出場選手アンケートに「目指さない」「実力的に難しいから」「同年代の選手が活躍する姿を見に行きたい」と素直に書きしるした２年生も、優勝に大きく貢献した。

　復路には、補欠で控える駅伝経験豊富な上級生選手の投入も予想された。だがこの日、日体大と駒大の３人など、各校が選手交代をする中、酒井俊幸監督（３７）は昨年末の区間エントリーから復路には手をつけなかった。育成しながら勝つ。それも選手層の厚さがあってこそできる。「うちの９、１０番目の選手は７、８番目の選手と変わらない。今回もギリギリの状況で入れた選手、外れた選手がいます」。常勝軍団の宿命を背負う酒井監督は、胸を張ってそう言った。