「東京エレクトロンスポーツスペシャル第３３回全日本実業団対抗女子駅伝競走大会」が１５日、宮城・松島町文化観光交流館前スタート、仙台市陸上競技場ゴールで開催される。６区間４２・１９５キロのコースに２７チームが参加して駅伝女王の座を争う。前回優勝のユニバーサルエンターテインメントは、エースの新谷仁美（２５）が故障欠場。デンソー、ダイハツ、第一生命の“３Ｄ包囲網”がぐっと狭まった。トラックの国際大会代表３人を擁する積水化学も頂点を狙う。世界陸上マラソン銅メダルの福士加代子（３１）は、自身９個目の区間賞を懸けて出場する。

　世界陸上１万メートル５位の新谷が故障で出られなくても、ユニバーサルエンターテインメントは優勝候補に挙げられている。戦力的には青山瑠衣（２４）の成長が大きい。東日本予選は前年に新谷が独走した３区に出場、他チームのエースたちを抑え、区間賞でトップに立った。「ボルダー合宿できつい練習をしてきたので自信はありました」と言う青山の快走で、新谷抜きでもやれる自信をチーム全体が持つことができた。

　精神的な支柱になっているのはベテランの那須川瑞穂（３４）だ。昨年の横浜国際女子マラソンで日本人トップになりながら、世界陸上代表選考に漏れた。一時は落ち込んだが、復活して東日本予選は５区で区間新。勝負を決する走りをした。「彼女が周りを見渡して声をかけているから、エースが欠場しても動揺しない」とチーム関係者は証言する。

　チームの指導は高橋尚子さんを育てた小出義雄氏（７４）に委託されている。小出氏の練習は相当にハードだが、青山のように、それをこなした選手は自信が持てる。調整段階になると思い切って練習量を減らしたり、選手個々にアドバイスをしてピークを合わせる。小出氏の手腕は絶妙で、つなぎの区間の選手も必ず区間上位で走らせる。

　那須川は「昨年優勝した喜びを、そう簡単に他チームには渡しません！」と、Ｖ２への意気込みと手応えを語った。