全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は１６年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。昨年の覇者トヨタ自動車、東日本大会を制したホンダ、同２位の日清食品グループ、実力のある選手が多い旭化成、コニカミノルタの５チームが優勝争いの中心となりそうだ。

【１区（１２・３キロ）】旭化成は１１月に１万メートルの日本記録を樹立した村山紘太（２２）成長著しい茂木圭次郞（２０）のいずれかが走りそう。どちらが来ても区間賞候補だ。旭化成は外国人選手がいないので、２区のインターナショナル区間の苦戦を計算しないといけない。スローペースで混戦となるよりもハイペースのレースに持ち込み、後続に差をつけてトップでタスキを渡したい。その旭化成に対抗できるのは昨年優勝のトヨタ自動車か。中部予選では早川翼（２５）が、スタートからハイペースで飛ばして区間２位に大差をつけた。東日本予選１区区間賞のＤｅＮＡ高橋優太（２８）同区２位の日清食品グループ若松儀裕（２９）中国地区予選１区区間賞のマツダ大須田優二（２４）らも区間賞候補。

【２区（８・３キロ）】外国人選手を起用できる唯一の区間。ＤｅＮＡのビダン・カロキ（２５）九電工のポール・タヌイ（２５）が１万メートルで２６分台を持つ２強。前回、カロキと区間賞を分け合ったバルソトン・レオナルド（２６）を擁する日清食品グループ、前回大会区間３位のポール・クイラ（２５）のいるコニカミノルタもこの区間で上位に進出してくるだろう。旭化成は前回まではチーム内５～７番手で「自分のペースで走る」タイプの選手に託してきた区間だが、今回は村山紘か鎧坂哲哉（２５）を起用して区間賞から２０～３０秒差にとどめたい作戦だ。

【３区（１３・６キロ）】旭化成の鎧坂が２年連続区間賞を取っている区間。前回は区間２位に１２秒差だった。鎧坂は今季５０００メートルと１万メートルで日本歴代２位をマークするなど絶好調。この区間で起用されれば区間２位のタイムに２０秒程度差をつけられそうだ。鎧坂ではなく１万メートル日本記録保持者の村山紘の起用も考えられるが、いずれにしても旭化成がトップ争いに加わる区間となりそうだ。

【４区（２２・０キロ）】旭化成は村山謙太（２２）もしくは大六野秀畝（２３）の起用が濃厚。２人とも新人で、実業団駅伝の最長区間で区間賞争いができるかどうかは未知数だが、この区間を上位でしのげば優勝に大きく近づく。日清食品グループは主将の佐藤悠基（２９）ホンダは２年目の設楽悠太（２４）と、過去にこの区間で区間賞を取っている選手でトップに立つ戦略。そのためには両チームとも３区終了時にトップから３０秒以内につけている必要がある。

【５区（１５・８キロ）】５区の注目はトヨタ自動車と旭化成だ。トヨタ自動車は宮脇、大石、早川、窪田の４本柱のいずれかが担うことになるがが、主将の大石港与（２７）が走れば前回区間賞と経験もあり、今季の充実が走りに現れるだろう。４区終了時点で先頭から２０秒程度の差ならば、この区間でトップに立つことができる。旭化成は村山謙か大六野が起用される可能性が高いが、前回、高卒１年目でこの区間を走った茂木もこの１年で大きく成長しており抜擢される可能性がある。

【６区（１２・５キロ）】近年は５区で決定的なリードを奪うチームはなく、過去３年は６区で区間賞を取ったコニカミノルタ（２回）とトヨタ自動車が優勝している。その意味でもこの区間の選手起用は重要だ。これまでは選手層の厚さということならその２チームだったが、今季は旭化成も丸山文裕（２５）福岡国際マラソン日本人１位の佐々木悟（３０）がこの区間を走りそうでコニカ、トヨタ以上に戦力は充実している。強力選手を終盤に残せるという意味では旭化成にも分はある。

【７区（１５・５キロ）】２０１１年にはアンカー決戦となり、トヨタ自動車が１秒差で富士通に競り勝ったこともあった。上州名物の強い向かい風が吹くと５、６区では差がつきにくくなる。そういった意味では東日本予選の７区で逆転優勝したホンダもその再現が期待できる。また矢野圭吾（２４）高瀬無量（２６）が故障から復帰した日清食品グループもアンカーまで好調の選手を残すことができる。５強すべてにいえることだがエースの仕上がりが良ければ５区までで勝負が決められる。だが混戦になれば、チーム５～７番手選手のコンディションが勝負のカギになりそうだ。