注目選手インタビュー 佐藤悠基 前編
実業団男子の駅伝日本一を決めるニューイヤー駅伝は１３年１月１日、群馬県庁前を発着する７区間１００キロで行われる。ニッカンスポーツ・コムではこの大会に出場する有力選手２人にインタビューを実施した。
第２回は大会連覇を狙う日清食品グループのエース・佐藤悠基（２６）だ。佐藤は１１年の世界陸上と１２年のロンドン五輪に日本代表として出場。ニューイヤー駅伝でも入部以来、３年連続区間賞と抜群の安定感を誇る。そんな佐藤にニューイヤー駅伝に向けての思いなどを聞いた。。
インタビュアーは市民ランナーの鈴木莉紗さん（２８）。鈴木さんはフルマラソンで２時間４３分３６秒の記録を持つ美人ランナーだ。
※インタビューは１１月２９日に行いました。
鈴木：ニューイヤー駅伝に向けて佐藤選手ご自身の調整具合はいかがですか？またチーム状態はどうですか？
佐藤：僕自身は１１月に左足のふくらはぎに軽い肉離れを起こしてしまいました。本当は今回の合宿（１１月２６日〜１２月３日）で走り込みたかったのですが…。次回の宮崎合宿（１２月１５日〜１２月２５日）で走り込もうと思っています。
チームの状況は、例年だと故障者が多くてベストメンバーを組めないことが多いのですが、今年は故障者も無くここまできています。現状は７〜８割ぐらいの出来ですね。チームとしても最終の宮崎合宿で一気に調子を上げていきたいと思っています。
鈴木：前回大会では２年ぶり２度目の優勝。佐藤選手も４区（２２．０キロ）で区間新記録（１時間０２分５１秒）の活躍でした。前回大会を振り返っていただけますか？
佐藤：僕は駅伝を走る時は、区間順位は意識しないで、チームに求められている走りをすることを心がけています。前を追わなければいけない時は積極的に追いますし、先頭を走っている時は無難につなぐ走りをします。最終的にチームがトップで帰ってくることが大切だと思っています。周囲は区間新とかの話をしますが意識してないです。
鈴木：佐藤選手にとって元日に走るニューイヤー駅伝はどんな位置づけですか？ またニューイヤー駅伝の魅力は何ですか？
佐藤：僕の中では年間に含まれている大会１つという位置づけです。もちろんチームにとっては大きな大会ですが、変に気負うと焦りが出てしまいますから、気楽な気持ちで臨んでいます。この大会の魅力は箱根駅伝の歴代スターや実力者が集まるので、レベルの高い大会だということですね。実際に走っても箱根駅伝よりもスピード感があります。距離も短いこともあるのですが、箱根は１キロを３分かそれを少し切るぐらいのペースですが、ニューイヤーの前半はトラックと変わらないペースで入るのでスピード感があります。
鈴木：世間的には大みそかやお正月はのんびりムードだと思うのですが、駅伝を控えた選手の方たちはピリピリムードなんですよね。
佐藤：はい。大みそかからチーム全体に緊張感が漂っています。世間の人たちは大みそかは夜更かしすると思うのですが、僕らは早く寝ます。また周りの年越しムードに流されないようにテレビはあまり見ないようにしますね。お正月にレースを走るのは本当に楽しみです。ロードシーズンに入ってから準備してきたものを出せる機会だし、出場できるというのは幸せなことですからね。元日の朝は起きた瞬間にワクワクしてスイッチが入りますね。大きな試合なので「やるぞ」という気持ちで目覚めています。
鈴木：ニューイヤー駅伝では入社以来、３年連続の区間賞ですよね（２０１０年＝３区１３．７キロ、２０１１年＆２０１２年＝４区２２．０キロ）。３区と４区の違いは何ですか？
佐藤：３区は４区に比べて距離が短いので、気持ちとしてはトラックで１万メートルを走る感じです。なので前半から突っ込んで入って我慢して押し切る走りをします。４区は２２キロあるので感覚的には箱根駅伝に近いです。前半から突っ込んだら後半にもたないので、最初の１０キロをある程度のペースでリラックスして走り、後半はきつくなってくるのでどれだけペースを落とさずに走りぬくかを意識して走ります。
鈴木：ご自身でニューイヤー駅伝で走りたい区間はありますか？
佐藤：そういうのはないですね。上り坂が好きではないので避けたい区間というのははありますが…。オーダーは勝つために監督が決めるので、言われた区間をしっかりと走り抜きたいです。そのために万全の準備をしています。
鈴木：長い歴史のあるニューイヤー駅伝ですが、子供の頃からテレビで見ていましたか？
佐藤：いえ。実は子供の頃はニューイヤー駅伝の存在を知りませんでした。高校の時に少し見たかなー。それまでは箱根駅伝もしっかり見てなかったですからね。高校時代（長野・佐久長聖）は寮生活だったのですが、テレビ禁止だったんです。なのでテレビを見るという習慣がありませんでした。正月は帰省していたのですが駅伝もあまり見なかったですね。
鈴木：えっ、そうなんですか？
佐藤：はじめて箱根駅伝をちゃんと見たのは高３の時です。高３の時には東海大学への進学が決まっていたので、さすがに見とかないとヤバいかなーと思ってちゃんと見ましたが…。ニューイヤー駅伝もちゃんと見たのは東海大に入ってから。箱根の前日に、大学の先輩が走っていたので見ましたね。
鈴木：箱根駅伝でも活躍されましたが、箱根駅伝とニューイヤー駅伝との違いはありますか？
佐藤：競技に懸ける思いはそんなに変わりません。ただ実業団に入って会社からお金をもらって走っているので、会社をアピールしなきゃいけないし、それは優勝することで表現できるのだと思っています。箱根を走った大学時代は、４年という限られた時間の中どれくらい強くなれるのかという思いでやっていました。
鈴木：佐藤選手はトラックでも強いですが、駅伝はそれにも増して安定感があるように感じます。トラック競技と駅伝の違いは何ですか？
佐藤：当たり前のようですが、駅伝とトラックの違いは一斉スタートかそうでないかというところだと思います。トラックは一斉スタートなので位置取りや周りの選手との駆け引きがあり、敵との戦いだと思います。駅伝は僕にとっては自分との闘いです。どういったペースで走るのか、後半にいかに粘っていくかを考えながら走っています。
鈴木：チームで走る駅伝はお好きですか？
佐藤：うーん（かなり考える）。駅伝でのタスキに懸ける責任感というのは自分にとってプラスに働いていると思います。自分ひとりのものではないので、１秒でも早く渡すことを考えます。特に近年のニューイヤー駅伝は１秒差で勝負が決まりますからね。それに個人のレースになると「１秒ぐらいいいか」という妥協が生じることもあります。そういう意味でタスキをつなぐという責任感はいい意味でプレッシャーになっています。試合も楽しいですし。練習だけだったら、今頃陸上をやめてますよ。プレッシャーとか責任を感じることが生きがいになっているので陸上を続けていられるんだと思っています。
◆佐藤悠基（さとう・ゆうき） １９８６年（昭和６１年）１１月２６日、静岡県駿東郡清水町生まれ。中学３年時に３０００メートルで８分２４秒２４の中学記録を樹立。長野・佐久長聖高時代は２年時の全国高校駅伝の４区で区間新記録（２２分４４秒）、高校３年時には１万メートルで２８分０７秒３９の高校新、全国都道府県対抗男子駅伝の１区区間賞などの成績を残す。東海大では箱根駅伝で１年から３年まで区間賞。４年時も区間２位。２００９年に日清食品グループ入社。１１年世界陸上テグ大会、１２年ロンドン五輪出場。１７８センチ、６０キロ。
◆鈴木莉紗（すずき・りさ） １９８４年（昭和５９年）９月７日生まれ。２０１１年上半期にランニング雑誌「ランナーズ」の表紙を飾った美人市民ランナー。もともとは普通のＯＬだったが約３年前に走り始め、１年半でサブスリーを達成。フルマラソンのベスト記録は２時間４３分３６秒（２０１２年２月東京マラソン。日本人女子１０位）。今年１１月１８日の横浜国際女子マラソンにも出場した。現在は加圧ジムのトレーナー。
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