第５７回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は１３年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点に行われ、同県内主要都市を巡る７区間１００キロに３７チームが参加して駅伝日本一の座を競う。前回優勝の日清食品グループが今回も本命だが、名門旭化成も戦力が充実し、２１世紀初Ｖを狙える体制が整った。

　１２月に行われた福岡国際マラソンで２位（日本人１位）となった堀端宏行（２６）は「１４年ぶりの優勝を飾って、１月９日に６０歳になる宗猛監督の還暦祝いにしたい」と意気込む。堀端は１１年のテグ世界陸上で７位入賞。ロンドン五輪こそ逃したが、福岡では藤原新（ミキハウス）と川内優輝（埼玉県庁）の２人を圧倒した。宗監督からも「日本記録更新も期待できる」素材と太鼓判を押されている。駅伝は最長区間の４区２２キロを任されそうだ。

　旭化成の弱点は外国人が走ることができるインターナショナル区間の２区にあるといわれている。「日本のエースを育てるには、チームのエースであることが必要」という持論で、宗監督は外国人を採用しない。そのためその区間で２分近い差をつけられた時もあった。

　その状況に変化が生じそうだ。「外国人と２区を走ってみたい」と、新人の鎧坂哲哉（２２）が２区での出場を志願している。１１年には１万メートルで２７分４４秒３０の学生日本人最高を記録。９月の全日本実業団５０００メートルでは日本人２位と好走。「彼につかないと世界と勝負できません」とロンドン五輪１万メートル５位のカロキ（エスビー食品）に食い下がった。

　アテネ五輪で１万メートルに出場した大野竜二も九州予選３区区間賞と復活の気配を漂わせる。大野、鎧坂をはじめ１万メートルを２７分台で走れる選手が登録選手中４人と選手層も厚い。２区で鎧坂が外国勢と１分以内の差で走れば、後半区間での逆転が可能になる。

　入社２年目の出口和也（２４）は子供の頃に“常勝”旭化成に憧れていた。今年、旭化成勢としては２１世紀になって初めて日本選手権５０００メートルを制した。「駅伝もそろそろ勝って、宗監督を胴上げしたい」。機は熟した。