＜世界陸上：目覚めよニッポン＞男子４００メートルリレー「北京の銅よ再び」

　トラック競技で、日本人が世界と渡り合う種目がある。陸上界で通称「４継（よんけい）」と呼ばれる男子４００メートルリレーだ。０８年北京五輪の銅メダルは今も記憶に新しいところだが、００年シドニー五輪以降、世界大会で８連続で入賞している事実は意外と知られていない。身体能力に劣るとされる日本人選手がどう世界と戦っているのか。そこには「バトンパス」にこだわった日本伝統の戦略がある。

　今月の男子短距離合宿（山梨・都留市）で「４継」の通し練習が行われた。小林雄一（法大）江里口匡史（大阪ガス）高平慎士（富士通）斎藤仁志（サンメッセ）とつなぎ、手動ながら３９秒１４を計測。斎藤が「最後は５割くらいに落とした」という走りだが、日本陸連の苅部短距離部長は「北京前も２回やって３９秒中盤くらい。今日の方が速い」。伝統のバトン技術が踏襲されていることを示した。

　北京五輪の男子１００メートルでは、４００メートルリレーで銅メダルを取ったメンバーでは唯一、塚原が準決勝（１６人）に残った。だが米国、ジャマイカは各３人。個の能力では言うまでもなく日本より上だが、表彰台に届いていない。そこから見えてくるのは、バトンパスという組織力の差だ。

　高野強化委員長主導のもと、日本は０１年ころからアンダーハンドパスを採用した。一般的なオーバーハンドパスは受け手が後方に手を伸ばし、渡し手が上からバトンを渡す。アンダーは受け手が体近くで手のひらを下向きに構え、渡し手が下から渡す。オーバーに比べて選手同士が密着する分、距離は伸びない。しかし、苅部部長は「アンダーはより走りに近い自然な形で渡せる。オーバーだと肩を上げるので走りに無理がある」と説明する。

　トップスピードでの受け渡しに磨きをかけた。４００メートルには３度、走者がバトンをつなぐ「テークオーバーゾーン（ＴＯＺ＝各２０メートル）」がある。日本は北京前から、そのＴＯＺに前後１０メートルずつを加えた合計４０メートルを「バトンゾーン」と独自に設定。前後に長く意識を持たせ、ＴＯＺをトップスピードで駆け抜ける感覚を磨いた。そのバトンゾーンの記録で北京時の３秒８を上回る３秒７６を計測。苅部部長は「３秒７なら（４００メートルを）３７秒台を目指せる。そうなれば銅メダルは６、７割の確率で取れる」と自信を深める。

　そして０４年以降、世界大会６大会連続出場となる高平の存在だ。後輩たちに身ぶり手ぶりでバトンパスを事細かく指示。日本伝統の技が次世代へと受け継がれる。高平は「ベルリンでも北京から２人代わってあの結果（４位）。あそこらへんで走るのが普通になってきた」。人類最速を競う男子１００メートルは８３年ヘルシンキ以来１１大会ぶりに日本人選手ゼロ。それでも組織力を生かした「あうん」のバトンリレーが、大邱でもひと波乱起こしそうなムードだ。【佐藤隆志】