陸上の世界選手権、通称「世界陸上」が明日から韓国・大邱で開幕する。やはり男子短距離のウサイン・ボルト（２５＝ジャマイカ）から目が離せない。前回２００９年のベルリン大会は１００メートル９秒５８、２００メートル１９秒１９という驚異的な世界記録を樹立した。故障明けの今季、ここまでの道のりは決して盤石ではない。それでも「ライトニング（稲妻）・ボルト」の誇りにかけ、新たな伝説に挑戦する。

　今のボルトはつけ入る隙がある－。誰もがそう言う。長期の故障休養明け、影を潜める爆発力、そしてルール変更によるプレッシャー。ゆえに「本調子ではない」と見る向きが多い。

　つまずきは昨年８月６日だった。スウェーデン・ストックホルムで行われたダイヤモンドリーグ第１１戦の１００メートルで、タイソン・ゲイ（米国）に敗れた。隣を走ったゲイの９秒８４に対し、９秒９７と完敗。北京五輪前の０８年７月に、アサファ・パウエル（ジャマイカ）に屈して以来の黒星だった。直後に腰とアキレス腱（けん）の痛みを訴え、シーズン残りの大会をすべて欠場。と同時に、絶対的な存在からも陥落した。

　それから９カ月。５月２６日のダイヤモンドリーグ第３戦ゴールデン・ガラ（ローマ）の１００メートルに出場し、ようやく復帰を果たした。これまで１００メートルは３回走り、ベスト記録は７月２２日にダイヤモンドリーグ第１０戦モナコ国際（モンテカルロ）で出した９秒８８。今季ランキングにして５位タイ止まりだ。自らも「神経質になり、レースに影響している」と会心の走りには程遠いことを明かした。また昨年からフライング１回で失格するルールに変更したことも影響している。スタートのリアクションタイム（１００メートル）は世界記録を打ち立てた０９年の平均時０・１４６秒から、今季は０・１７１秒まで後退している。より慎重になった心理面の変化が、数字の上からも見て取れる。

　ただ、ネガティブな面ばかりではない。故障したことでオフシーズンは徹底した筋力トレーニングに打ち込めた。１９６センチ、８６キロの体は以前よりも一回り大きくなり、持ち前の爆発力はしっかり体にため込まれた。長い手足を素早く、スムーズに折り畳む技術は健在。１００メートルでは出足の悪さが目立つが、距離が延びる２００メートルとなれば話は別だ。中盤からの加速力を生かし、６月９日にはノルウェー・オスロで今季ランキング１位の１９秒８６を記録。本番で自己ベスト１９秒１９の記録にどこまで迫れるのか、興味は尽きない。

　先日ロンドン五輪の入場券の１次販売（欧州地域）の申し込みが締め切られたが、ボルトが登場する陸上男子１００メートル当日には１３０万人が殺到したことが判明。あらためてスーパースターぶりを印象づけた。競技引退後は、サッカーの名門マンチェスターＵ（イングランド）でのプレーを希望する。「オレにはスピードがあるし、プレー精度を向上すればやれる」と発言し、世間を驚かせた。

　弓矢を天に向けて引く、おなじみの「ライトニング・ポーズ」は、まさにサッカー選手のゴールパフォーマンスさながら。大邱でも、その勇姿が見られるのか。くしくも大邱スタジアムでは、昨年５月のワールドチャレンジを制し「リハーサル」は済ませている。

　今回は３強の一角、ゲイが６月の全米選手権で臀部（でんぶ）を痛めて棄権し、出場権を失った。また、ジャマイカの同僚で優勝候補の１人だったパウエルも、脚の付け根のけがで男子１００メートルを欠場することが２５日、分かった。ライバル不在の中、ボルトがどのようなパフォーマンスで優勝するのかに興味は絞られてきた。まずは大会初日の２７日、男子１００メートル。「ボルトによる、ボルトのための、ボルトの大会」が始まる。

　◆ウサイン・ボルト

　１９８６年８月２１日、ジャマイカ・トレロニー生まれ。少年時代はサッカーやクリケットに打ち込み、１３歳から陸上を始める。当初は２００メートルが専門だった。０２年世界ジュニア選手権を史上最年少の１５歳で優勝。０４年には１７歳で１９秒９３のジュニア世界新をマーク。０７年の大阪世界選手権２００メートルで２位となり、１００メートルに本格参戦。０８年の北京五輪でリレーを含めて短距離３冠。０９年８月の世界選手権では１００メートルを９秒５８、２００メートルを１９秒１９の世界新で優勝。趣味はテニス観戦、サッカー。１９６センチ、８６キロ。