＜第８７回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京－箱根（５区間１０８キロ）
怪物が泣いた！
山登りの５区（２３・４キロ）で東洋大の「新・山の神」柏原竜二（３年）が、３年連続の大逆転劇でチームを５時間２９分５０秒の新記録での往路３連覇に導いた。首位早大と２分５４秒差の３位でタスキを受けると、１６キロ過ぎにトップに立ち、２位早大に２７秒差をつけてゴールテープを切った。１時間１７分５３秒は自身の区間記録に４５秒及ばなかったものの、今季は不振で苦しんだ怪物が、箱根の山で完全復活。ゴール後に倒れるほどの激走で、表彰式では感極まって涙を流した。史上６校目の３連覇も見えてきた。
何も覚えていなかった。それだけ出し尽くした。右手を力強く握りゴールした瞬間、柏原はその場に倒れ込んだ。仲間に抱えられて救護室へ。３年目で初めての経験だった。「途中で手がしびれて気持ちが弱くなった。でも、みんながゴールで待っているんだと思って走れた。気付いたら寝かされていて…」。目覚めた瞬間、目の前に仲間がいた。「やったぞ、田中っ！」。チームメートの名前を叫んだ。「このチームで本当に良かった」と、人目もはばからずに泣いた。そこに怪物の素顔があった。
今季は不振にあえぎ、結果を残せなかった。ライバル校は山登り対策に力を入れてきた。スタート前は不安が募った。だが同学年の田中から「楽しめよ」とメールが届いた。「すごく苦しかったことを思い出したら『こんな２３・４キロ、何とかなる』と楽になった」。攻める自分の走りを思い出した。１０分前、酒井監督に電話で伝えた。「つぶれるか、行けるか、どっちかです。覚悟しておいてください」。
首位早大と２分５４秒差の３位でタスキを受けた。意を決して飛ばした。６・７キロすぎに前を行く東海大の早川を抜いた。１０キロ地点のタイムは昨年を２６秒も上回った。それでも早大は見えない。折れそうになる心を声援が支えてくれた。「縮まっているよ！」。昨年「ゆっくり走れ！」とやじられた沿道の声が、背中を押してくれた。
１６・５キロすぎに早大・猪俣に追いつき、振り切った。前半のハイペースがたたって終盤に失速。だが、２２秒差に縮められた差をもう１度広げた。「いっぱいいっぱいの中で、彼の意地です」と酒井監督。昨年より４５秒遅かったが「この１年を考えたら、ここまで走れたことが不思議です」と、怪物は笑った。
昨年の箱根後、インターネットの書き込みが「心」を狂わせた。首位明大を抜いた時、相手の余力を見るために顔を何度も見た。それを「にらんだ」とされた。ガッツポーズには「嫌みだ」と書かれた。もともと目立つことが嫌いな性格。心が傷ついた。２月の右ひざ痛の影響で練習不足となり、体も崩れた。
昨年８月、福島・いわき市に帰り、母校いわき総合高の合宿に参加した。そこで恩師佐藤修一監督に諭された。「高校生と走って苦しい顔を見せろ。隣でハーハー言うのは恥ずかしいだろうが、それをしなきゃ始まらないんじゃないか？」。それが転機になった。「１回泥くささを見せれば、何回見せても同じ」。１０日間、泥にまみれて吹っ切れた。１１月後半からは半月で約８００キロを走破した。
４区間で早大に負けながら、１人で逆転してみせた。そんな柏原を昨年「てんぐ」とたとえた酒井監督は「今年は人間でしたね」と笑った。仲間を信じて泥くさく、人間くさく走り抜いた。その先に復活の光があった。【今村健人】
