＜第８７回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京－箱根（５区間１０８キロ）

　「平成の最強ランナー」の誕生だ。東海大の村沢明伸（２年）がエースが集う「花の２区」で、箱根駅伝歴代２位で日本人最多となる１７人抜きを達成した。１区最下位の２０位でタスキを受けると、序盤の６キロで１６人抜き。その後も明大の鎧坂、拓大のマイナら各大学のエースを振り切った。２年生ながら１時間６分５２秒の歴代４位（日本人３位）の好記録で区間賞を獲得、チームの往路３位に大きく貢献した。

　村沢の背後には誰もいなかった。最下位の２０位でタスキを受けた。だが焦りはない。「個人の走りに集中しよう」。最初の５００メートルで１９位の専大をとらえ、６キロまでに４位集団を逆転して４位に浮上した。追いすがる明大の鎧坂を８キロで振り切り、予選会１位の拓大の留学生マイナと並走。ケニア人特有のバネある走りにも堂々と立ち向かう。「動きが悪い」と不調を見抜くと、１５キロすぎで一気に引き離した。

　０３年の順大・中川の１５人抜きを超える日本人歴代最多の１７人抜き。花の２区史上に残る快走後は、精根尽き果てたように倒れ込んだ。ＯＢの伊達、佐藤の１３人抜きも塗り替え「先輩たちが築いてきたエースの走りを僕もしたかった」と、主軸としての自覚を見せた。タイムは日本人史上３人目の１時間６分台。２年生では史上最速タイムで、区間２位の快走で１０人抜きした昨年の記録を、さらに１分以上も縮めた。設定タイムは１時間７分４０秒だったが「追い風で走りやすいコンディション。僕の力じゃない。すべての条件が重なった」と謙虚に振り返った。

　箱根では華々しい経歴しかないが、１４歳の時の苦汁の思いが原点にある。中３の都道府県対抗駅伝で３人の中学生の中で、１人補欠に回った。高校入学後、母佳子さんが「ちょっと悔しい思いをした方がいいんじゃないの？」と聞くと、「オレはもうあの時、十分に悔しい思いをした」と言い返した。

　昨年９月に右足首を捻挫した。競技人生で初めて大きな故障を負ったが、プラスに変えようと努力した。離脱中は走りの動きを４つの部分に分けて、一から基礎を見直した。１０月の予選会は欠場し、仲間に本戦出場切符の目標を託した。予選会で日本人トップの３位につけた５区の早川翼に対しては恩返しを誓っていた。前夜に「お前がやる気が出るようなレースをする」とメール。約束は破らなかった。

　村沢にはあと２年、箱根で歴史的な走りを披露するチャンスが残されている。もっとも、ごぼう抜きには、こだわりはない。「大事なのは僕の走りが次の走者の勢いになること。ごぼう抜きするということは、チームの順位が悪いということですから」。将来的にはマラソン転向を視野に入れる怪物は、チームの往路３位からのさらなる飛躍を願った。【広重竜太郎】