＜第８７回箱根駅伝＞◇３日◇復路◇箱根－東京（５区間１０９・９キロ）
史上６校目の３連覇に、わずか２１秒及ばなかった。往路優勝の東洋大は２位早大に２７秒差をつけて復路に臨んだが、最初の山下りの６区で早大に逆転されて引き離された。それでも８区以降は３区間連続の区間賞で猛追し、昨年までの総合記録を３分５秒も上回る王者の意地を見せた。往路優勝の立役者になった「新・山の神」柏原竜二（３年）も、涙をこらえて来年の雪辱を誓った。
目をそらさずに見つめていた。５メートル先で行われた早大の歓喜の胴上げを、東洋大の選手たちは最後まで見届けた。前日はうれし泣きした柏原は涙をこらえた。「泣いたら気持ちが晴れてしまう。この悔しさは泣いて晴らすのでなく、走って晴らしたい」。酒井監督は「３連覇の山が、これでもかという高さだと思い知らされた」と声を震わせた。
険しかった３年目の頂。それでも史上最高の優勝争いだった。２７秒リードでスタートした６区で激しい抜き返しの応酬。３６秒差をつけられ、７区では１分２４秒差に広がった。だが、８区の千葉（４年）が詰めると、９区では前日に柏原に絶叫された田中（３年）が意地を見せた。「ちゃんと走って『田中』が誰だか分かってもらいたかった」。昨年７区に続く区間賞で差は４０秒に縮まった。アンカーの山本（３年）がタスキを手にしたとき、えんじの背中は見えていた。
柏原、田中と同じ３年の山本も飛ばした。追い上げた。迫る早大の背中。１６・４キロの田町で差はわずか２２秒になった。だが、ここまでだった。最後は史上最小差の２１秒、約１１６メートル差。これまでの駒大の記録を３分５秒も上回ったが、酒井監督は選手に「頑張ったけど勝負に負けた。悔しかったら努力するしかないんだよ！
ワセダは昨年の７位から優勝してるんだよ！
乗り越えられなかった山を、来年上り詰めよう」と、涙を流しながら呼びかけた。
柏原ら箱根で勝ち続けてきた主力が初めて味わう敗北。酒井監督は敗因を「勝利への執念の違い」と言った。箱根前に故障者を恐れず追い込み合宿を行った早大と、ケガ人が多く夏合宿すら満足にこなせなかった東洋大。「早大の走りが思った以上に良かったのが想定外。残り５キロで詰められなかった。執念でしょうか…」。
早大も駒大も、明大にも強い選手が残る。来年の奪冠は３連覇以上に険しくなる。柏原は「負けて成長することがある。来年は２区でも５区でも９区でも、頼られる区間に配置されたい。もう１度、監督を胴上げしたい」。悔しさを胸にしまい込んだ。【今村健人】
