７区間４２・１９５キロを疾走する全国高校駅伝の男子は、２５日午後０時３０分に号砲が鳴る。

　予選トップタイムとなる２時間５分１３秒をマークしたのが西脇工（兵庫）だ。報徳学園、須磨学園といった強豪がそろい「全国大会を勝つよりも難しい」と言われる兵庫県大会で２位の市尼崎に３分以上の差をつけて圧勝した。高校総体の中長距離での入賞者は５０００メートル８位の勝亦祐太（３年）だけだが、予選では７人全員が区間賞を記録するなど選手全員のレベルは高い。９年ぶり９回目の優勝に向け視界は良好だ。

　世羅（広島）も２時間５分３７秒と全体で２番目の好タイムだ。昨年大会の３区区間賞で今夏の高校総体５０００メートルＶのチャールズ・ディランゴ（３年）を擁する。昨年は最終７区で鹿児島実に逆転を許して２位に甘んじた。昨年の悔しさを胸に２年ぶりの優勝を狙う。

　このほか２時間５分５４秒の九州学院（熊本）、予選の距離が４２・１キロと他地区より短いが２時間２分１７秒の仙台育英（宮城）、２時間６分３７秒の佐久長聖（長野）などが有力校だ。