＜高校総体：競泳＞◇１７日◇男女個人◇新潟・長岡市ダイエープロビスフェニックスプール
北島２世の山口観弘（１７＝志布志高）が、仰天記録をマークした。山口は男子２００メートル平泳ぎ決勝で２分７秒８４の高校新記録を樹立。北島康介（２９）の日本記録に０秒３３と迫る大記録で、高速水着が禁止されて以来世界で３人目の７秒台スイマーになった。４月の日本選手権３位でロンドン五輪出場は逃したが、銅メダルの立石諒（２３）を０秒５近く上回るタイムで来夏の世界選手権（バルセロナ）での金メダル獲得と世界新樹立を宣言した。
ラスト５０メートル、山口はグイグイ加速した。１かきごとに、２位以下が遠くなる。ラスト１０メートル、沸いていた場内が静まり返る。タッチした瞬間、スタンドの目が電光掲示板へ向いた。２分７秒８４。驚くべき数字に観客が爆発した。４年後のリオ五輪へ誕生した新しいヒーローは、大きく両手を広げて雄たけびをあげた。
「予定よりも速くて、びっくりした。自分の成長を自分で確認できた」。目標は自らの持つ高校記録２分９秒２２の更新と北島、立石に次ぐ８秒台だった。「出す自信はあった。でも、まさか７秒台が出るとは。タッチ板が壊れているのかと思った」とおどけた。１０年に高速水着が禁止されて以来、誰もがぶち当たった８秒の壁。ロンドン五輪で金のジュルタと銀のジェーミソンが一気に破ったが、山口は「記録が出ない」といわれる高校の大会で、しかも独泳で破ってみせた。
驚異的だったのは、ラスト５０メートルの速さ。五輪決勝舞台でも３２秒台で泳いだのは１人だけ。最も疲れがくる最後を、山口は３２秒４２でクリア。ラストのスピードだけなら、間違いなく世界最速だ。「これで世界に近づけた。今度は世界で勝ちたい」と言ってのけた。
今年４月の日本選手権、日本水連の設定した派遣標準記録を切りながら、北島、立石に次ぐ３位で五輪出場を逃した。「ずっとロンドンでメダルを狙っていたから。つらかったし、弱気にもなった」。しかし、本来が前向きな性格。「まだ若いから大丈夫」と１日練習を休んだだけでプールに戻り、この大会を目指してきた。志布志ＤＣの大脇雄三コーチ（６１）に言われたのは「五輪優勝タイムを上回る記録を出せ」だった。
ロンドン五輪の平泳ぎは「自分が出ていたら、どういうレースでジュルタに勝つかイメージしながら見ていた」という。「日本記録まで０秒３、世界記録まで０秒６。来年の世界選手権ではジュルタと世界新の争いをして、金メダルをとりたい」と、リオ五輪を３年前倒しにしての王座獲得を誓った。
現在鹿児島・志布志高３年生、来春の卒業後は東洋大に進学し、北島を育て、現在は同大のコーチを務める平井伯昌氏から本格的な指導を受ける。「最終的には５秒台を」。日本水泳界に現れたニュースターの目は、北島や立石を飛び越えて、世界を見つめている。【荻島弘一】
