昨年、最多の７回目となる優勝を飾った三井住友海上が連覇を狙う。東日本予選は６位と敗れたが、エース渋井陽子（３１）が戻ってきたチームに暗さはなかった。渋井は全日本でエース区間の３区を１０年以上走り、「殿堂入り」とまで言われる選手。１万メートルメートルで北京五輪に出場したほか、マラソンと１万メートルで世界陸上の代表も経験、長距離の第一人者だ。

　だが昨年の駅伝優勝後、次の目標が見えなくなり、チームを離れた。戻ってきたのは今年７月だった。渡辺重治監督は「目の前の目標を立て、その流れの中でオリンピックが見えてきたら目指せばいい」という。渋井は監督の指摘するスタンスで取り組んでいる。

　現在は「練習も体形もまだ絞る余地がある」（渡辺監督）状態で、東日本予選も６区区間３位に終わった。だが渋井が練習に加わるだけでチームの雰囲気も一変した。大平美樹（２９）や大崎千聖（２３）らエース級が活躍し、渋井が復調すれば連覇が見えてくる。