＜成長２＞

　盛田正明テニス基金の第４期生として０３年９月、錦織圭、喜多文明、富田玄輝の３人が米ＩＭＧアカデミーに留学した。喜多は錦織の１学年上で、留学当初は実力も張り合っていた。だが２年目のある試合を境に、錦織に対し「こいつは、やばい」と感じ始めた。

　留学して１年がたったころだ。国際テニス連盟主催のジュニア大会で「絶対に勝てないと思ったジュニア世界１０位ぐらいの選手に、圭は勝った」。当時の錦織は、ジュニアの世界ランクは１００位以下。その時から「今まで勝てなかった同じアカデミーの選手にも勝つようになった」。

　アカデミーでは毎日のように部内戦が行われていた。ある日、錦織は最も有望株といわれていたベスター（カナダ）という選手と対戦。喜多によると「サーブが２００キロ超え。ネットプレーもうまく、僕はこいつには絶対に勝てないとあきらめていた」。そのベスターに、錦織はストレートで勝った。

　錦織と喜多は０４年、１６歳以下男子国別対抗戦ジュニアデ杯の日本代表に選ばれた。村上武資代表監督は、１４歳の錦織をＮＯ・１に抜てきした。４月のアジア・オセアニア予選を勝ち抜き、９月の世界大会に出場。優勝候補のスペインと激突した。そこで、後に語り継がれる伝説の４時間試合を錦織は戦った。

　スペインＮＯ・１は１６歳だった。赤土での死闘は、延々とラリーが続いた。村上監督は「ベンチに帰ってくる度に、圭は死にそうな顔だった」と話す。それでもコートに戻ると、闘争本能は健在だった。最終セット９－７。村上監督は、勝った錦織を思いきり抱きしめた。

　喜多も村上監督も、錦織の将来を確信したという。喜多が「打つ球は変わってないが、ミスが格段に減った。すごすぎる」と驚けば、村上監督も「あの試合は一生忘れない。圭はまだ１４歳。でも本物だと思いました」と心を震わせた。

　一方で、喜多はテニス漬けの日々に少しずつ耐えられなくなる。２年で留学を終え、日本に帰ることを決めた。時期を同じくして、もう１人の富田も帰国することになった。（つづく）