＜開花１＞

　錦織がプロデビューする直前のことだった。０７年９月の中国オープン。１７歳ながらこの年からジュニアを卒業し、一般大会１本に試合を絞っていた。年頭の世界ランクは６００位台。それが中国オープンでは２５７位にまで上昇していた。

　世界的なラケットメーカーで錦織も使用するウイルソンの契約ストリンガー、細谷理（ただし）氏（４５）は中国オープンで初めて錦織と会った。ストリンガーとは、ラケットにストリングス（網目状になっている糸）を張る職人。選手は、縦糸、横糸の張力を指定し、ストリングスを張る。

　張力が強いと球は飛ばなくなり、緩いと飛ぶ。ストリングスは非常に繊細で、張り上げ直後から緩み始め、打つたびに緩む。気温、湿度でも球の飛びは変化するため、テニス選手にとって張力の出来、不出来は勝敗を左右する。細谷氏は「それを分かっていない若い選手は多い」と指摘する。

　錦織は予選３試合を勝ち抜き、本戦入り。１回戦の対戦相手はリュビチッチ（クロアチア）。当時世界１２位で、錦織にとって１０位台との初めての対戦だった。対戦日の前日、錦織はストリングスの張り替えを細谷氏に依頼した。しかし、出したラケットはたった１本。対して相手は４本を出してきた。

　「世界のトップとこれから戦うというのに１本しか出さない。これじゃ勝負にならない」。細谷氏はそう諭した。錦織は「えっ、そういうものなんですか」と驚いたという。一流選手が試合中に使い古したストリングスが緩んだり、切れたりすることを想定し、多くのラケットを張りに出すことさえ知らなかった。

　試合は錦織のストレート負けだった。細谷氏は「圭だけじゃない。日本選手と世界の差は、ここにあるのか」と感じたという。「僕らはトップ選手が、道具にどれだけこだわっているか知っている。いくら鍛えて体力つけても、道具が違っては勝負にならない」。

　中国オープン翌週のジャパンオープンで、錦織はプロへの転向を宣言した。錦織は母国の大会に初めて推薦選手として出場した。細谷氏も引き続き、大会のストリンガーを務めた。錦織が、張り替えに出してきたラケットの本数は３本に増えていた。（つづく）