史上最大の混戦！

　「第５５回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）」が２０１１年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点に行われる。地区予選を勝ち抜いた精鋭３７チームが、県内主要都市を巡る７区間１００キロで激突、駅伝日本一を目指す。新人の成長が目立つトヨタ自動車が悲願の初優勝へ向け出陣。最多優勝を誇る旭化成、２１世紀駅伝王者のコニカミノルタに加え、前回優勝の日清食品グループ、東日本予選優勝のＨｏｎｄａ、２位のカネボウ、マラソンの中国電力、調整力に優れた富士通が“８強”を形成。序盤から混戦必至で目が離せない。

　１区は混戦か。前回区間賞のカネボウ木原、トヨタ自動車九州の三津谷、旭化成の深津または大野らが区間賞候補。木原が絶好調なら１０秒以上のリードを奪うだろう。

　２区のインターナショナル区間で浮上してくるのはＨｏｎｄａ、日清食品グループ、トヨタ自動車。コニカミノルタと富士通もそれほど遅れずに続きそう。外国人不在の旭化成と中国電力が、どのくらいの遅れで踏みとどまるか。

　３区ではＨｏｎｄａが逃げるか、トヨタ自動車が勢いある高林で逆転するか。日清食品グループも北村のひざの状態が万全ならトップ争いに加わる。

　最長区間の４区には各チームのエースが集まる。注目はコニカミノルタの新人宇賀地と、日清食品グループの佐藤の走り。２人ともトップと２０秒程度の差（約１００メートル）であれば、５キロくらいで追いつくことが予想される。

　中国電力は佐藤に、旭化成は岩井か大西に、どのくらいの差でつなげるか。旭化成の宗猛監督は「４区終了時点で先頭が見える位置に追い上げたい」と言う。

　５区では“８強”のうち４～５チームが、１分の間に入ってしのぎを削る展開か。タスキをもらう位置にもよるが、トヨタ自動車の浜野、コニカミノルタの松宮隆、中国電力の岡本らに抜け出す力がある。

　６区と７区は向かい風が強く、一気に差を詰めるのは難しい。５区終了時点でトップから４０秒差以内（約２００メートル）につけていないと逆転は厳しい。両区間で３０秒以上リードしたり、その差を逆転できるのは、選手層の厚い富士通とカネボウ、もしくはチーム内６、７番手の調子が上がっているチームか。

　４、５区で抜け出すチームが出るか、６、７区までもつれるのか。史上最大の混戦だけに、最後までもつれる可能性が高そうだ。