＜高校ラグビー：桐蔭学園３１－３１東福岡＞◇決勝◇８日◇花園

　桐蔭学園（神奈川第２）が「１年間の成長」を見せつけて、初優勝を飾った。２年連続の同カード決勝で、昨季完敗した東福岡（福岡第１）を開始から圧倒し、２４－１０で折り返した。終了間際に追いつかれ３１－３１で引き分け両校優勝となったが、左手首骨折を押してプレーしたＳＯ小倉順平主将（３年）を軸に、初の高校日本一の座に就いた。東福岡は２大会連続３度目の優勝。両校優勝は昭和天皇崩御で決勝中止となった８８年度以来で史上４度目。引き分けでの両校優勝は４７年度の秋田工－函館市中（６－６）以来６３年ぶり。桐蔭学園の優勝は東日本勢としては東京・国学院久我山以来１３大会ぶり、神奈川県勢では相模台工（現神奈川総合産）以来１６大会ぶり。

　桐蔭学園の小倉の心境は複雑だった。「終わった瞬間は『どっちが優勝なの』って感じでした。優勝はうれしい。でも、１点でも差をつけて勝ちたかった」。試合終了３０秒前から、トライとゴールを奪われて７点差を追いつかれた。初優勝は果たしたが、昨季の雪辱はあと１歩で逃した。

　開始からスピードで東福岡の守備をかく乱した。０－５の前半６分、ハーフライン付近で相手の落としたボールを拾ったＦＢ松島が５０メートルを独走。同点トライを挙げた。「相手がミスすると思っていた。ただ走ることだけを考えた」。同１４分には小倉の突破から、ＷＴＢ竹中が勝ち越しトライ。後半１分には再び竹中が今大会１１個目のトライを決め、３１－１０と２１点差まで広げた。

　前回の決勝で東福岡に５－３１で完敗した。昨年４月の選抜大会でも前半リードしながら後半に大量失点して逆転負けした。リベンジを誓い、夏以降は徹底したスタミナづくりに取り組んだ。「昨年、負けてから打倒東福岡のために走り込んできた。ＦＷ勝負じゃ勝てないのでスピードで勝つしかないと思っていた」と竹中は振り返った。

　だが、後半から得意の「押し相撲」に徹した東福岡のＦＷに圧倒された。７、２４、そして２９分にトライを奪われた。「後半は押し込まれた。相手はバテて、走れなくなると思ったんですが」（小倉）。ただ、引き分けに終わったが、選抜大会のような逆転は許さなかった。それが成長の証しでもあった。

　小倉は１２月の練習試合で骨折した左手首をテーピングして強行出場。前半２９分にトライを挙げるなど、最後まで気迫でチームを引っ張り続けた。「来年は後輩たちが東福岡を倒して優勝してくれるでしょう」。昨年６月にがんの手術をしていた藤原監督は「体はもう大丈夫。みんなで初優勝という“歴史を創造”してくれた」と笑顔を見せていた。【小谷野俊哉】