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日本、初戦中国戦に完封勝利！

＜ＷＢＣ・第１ラウンド：日本４－０中国＞◇５日◇Ａ組◇１回戦◇東京ドーム

　サムライジャパンがダルビッシュで２連覇へ発進した。ダルビッシュ有投手（２２＝日本ハム）が第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）第１ラウンドＡ組開幕戦の中国代表戦に先発し、４６球で予定の４回を無安打に抑え込んだ。格下相手とはいえ、重圧のかかる初戦で重責を果たし、４－０の勝利に導いた。５０球未満の球数制限をクリアしたことで第２戦（韓国－台湾の勝者）以降も登板可能となり、勝負どころでのキーマンとして待機する。日本は次戦に勝てば第２ラウンド（米国）進出が決まる。

　ダルビッシュが初戦、完封リレー発進へのレールを敷いた。４回を無安打、１四球の走者を許しただけ。最大の価値は４６球という数字。最短で中１日、今ラウンド中の再登板を可能にした。白星とともに、もう１つの命題をクリアした。「緊張してガチガチになってももったいないので、楽しみました」。２２歳ながら肝の据わった投球で、理想の青写真を描いた。

　心静かに、仕事に徹した。くせ者リードオフマン孫嶺峰を２球で投ゴロに仕留めて乗った。「初回、ヒット打たれるんちゃうかなと思ったけれど、力を抜いていけた。いつもそうなんで…」。２死からレイ・チャンをカウント２－２から、この日最速１４９キロの外角速球で見逃し三振。ポイントとにらんだ初回をわずか１０球で切り抜けた。４回を打者１２人。城島の二盗阻止、イチローの好捕とバックの後押しも受け、役割をまっとうした。

　白星に匹敵する副産物が大きい。３回に待望の３点の援護。不穏な空気もあったが、その後の１イニングを締めた。５０球未満で降板できれば、７日以降にまたマウンドへ上がることができる。格下の中国相手の初戦先発には“２役”をこなせる使命も課せられていた。「収穫は５０球以下でダルをスイッチさせることができたのが大きい。ダルは日本を代表する投手。日本のエースです」。原監督も絶賛する大仕事だった。

　代表合流後、２度の実戦でいずれも失点。尻上がりに調子は良くなったが、周囲からは不安視する声もあった。松坂からは滑るとされるＷＢＣ使用球の扱いについてレクチャーを受けた。高校野球談議に花を咲かせて親交を深め、メジャーリーガーの企業秘密に熱心に聞き入ったという。本番での修正力。球速は１５０キロ台に届かなかったが、日本球界ＮＯ・１右腕と呼ばれる底力だった。

　城島のサインには臆（おく）することなく、首を振った。「配球通りに投げたけれど、自分の投げたいところへも投げた」。信念を貫く部分は、自分を信じる強さを見せた。城島も「ブルペンエースじゃゼニはもらえない。本チャンで制球してくるんだから、さすが」と脱帽。順風満帆な船出へと導いた。

　この日は、紗栄子夫人がスタンドで観戦。同夫人の故郷での宮崎合宿、今回の自宅のある東京と献身的に支え、緊張感で張り詰めた心を癒やしてくれた愛妻へ、何よりの恩返しになった。

　「中１日はどう考えてもないと思うけれど、最後の試合に投げると思って準備する」。ダルビッシュが紡いだ４６球は、日本代表の米国行き、世界連覇への“パスポート”につながった。【高山通史】

（３月６日付日刊スポーツ）

　［2009年3月24日15時53分　紙面から］

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