＜潜入＞

西武ファン150人が11日、本拠地ベルーナドーム近くの狭山山不動寺で必勝祈願＆厄払いを行った。たまたま出くわした球団職員が「これ、旅行会社のツアーとかですか？」と驚いたほどの一体感の現場に、記者が潜入した。

記者は、1年ぶりに西武担当に復帰。幹事の片倉正純さん（46）から全員の前で紹介された。「おかえりなさい！」と身に余る光栄の声がダイレクトにたくさん。毎日のように“青炎”を送られる選手の気持ちを少しだけ知る。いや、西武の選手、この熱さに応えなきゃダメだろ－。

68敗→77敗→91敗。3年間で黒星がかさむ一方で、必勝祈願の参加人数は80人→100人→150人と反比例。住職が「イスを並べるならこれが限界」という定員まで膨れ上がった。仙台や京都から前泊で駆けつけたファンも。たかれる炎に向け、150人が推し選手のタオルなどを掲げた。