【チャンピオンズＣ】レモンポップ最後のひと絞り！連覇で有終！坂井騎手「忘れることない１頭」
＜チャンピオンズC＞◇1日＝中京◇G1◇ダート1800メートル◇3歳上◇出走16頭
五臓六腑（ろっぷ）に染み渡るトップホースの走り！ ダートチャンピオン・レモンポップ（牡6、田中博）が鼻差で逃げ切り、引退レースを史上2頭目の連覇で飾った。勝ち時計は1分50秒1。
国内G1（Jpn1含む）は6戦6勝という圧倒的な成績でターフを去る。今後は種牡馬としてスターホースを送り出す。
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最後のひと絞り。レモンポップ、執念の鼻差だった。先手を奪い、昨年とほぼ同じペースで1000メートルを通過。そのまま突き放すかというところでウィルソンテソーロが襲いかかった。写真判定中、田中博師は涙をこらえながら、厩舎スタッフに肩を支えられ、結果を待った。「勝ったか負けたか分からなかったけど、すごく感動しましたね」。約10センチ差での勝利。プレッシャーから解放された。
「去年のチャンピオンズCのパフォーマンスがすごい状態だったので、膨らんだ風船が破れそうな…。そこから調教に関しても、馬場入りの感じとかネガティブな雰囲気を出してきた。フィジカル的にはすごい衰えはなかったけど、気持ちの部分では馬も思うところがあったのかなと。ただ、頑張り屋さんだった」
G1・3勝目を手にして臨んだ今年の初戦サウジCは12着に大敗した。18戦13勝の競走生活は決して順風満帆ではなかった。オーナー、厩舎スタッフが一丸でレモンポップとトレーナーの背中を押した。「本当にスーパーホース。最後まで教え続けてくれた先生。お疲れさま、ありがとうと言いたい」。最後は笑顔で送り出した。
昨年のフェブラリーSからタッグを組んだ坂井騎手も安堵（あんど）の表情だ。「ここ2戦でなかった最後のひと脚があったので、これで差されたら仕方ないなと」。最後の手綱からは今年一番の手応えが伝わってきた。「国内G1・6戦6勝、こんな馬はなかなかいない。その背中にいられたのは誇りに思う。この2年弱、僕の中心にいた馬。引退してからも忘れることのない1頭になった」。この経験を糧に、若きトップジョッキーはさらなる高みを目指す。
今後はダーレージャパンで父として第二の馬生を歩む。日本に敵無しのダート王。その姿はこれからも人々の心の中でパチリとはじける。【下村琴葉】
◆レモンポップ ▽父 レモンドロップキッド▽母 アンリーチェイブル（ジャイアンツコーズウェイ）▽牡6▽馬主 ゴドルフィン▽調教師 田中博康（美浦）▽生産地 米国▽戦績 18戦13勝（うち地方3戦3勝、海外2戦0勝）▽総獲得賞金 7億6020万円（うち地方2億2500万円、海外0円）▽主な勝ち鞍 23年根岸S（G3）フェブラリーS（G1）南部杯（Jpn1）チャンピオンズC（G1）24年さきたま杯（Jpn1）南部杯（Jpn1）▽馬名の由来 レモンスカッシュ