＜手倉森ＪＡＰＡＮリオで金託された１８人（１）＞

　リオ五輪に出場する男子サッカー日本代表メンバーが決まった。金メダルを目指す１８人の特長や横顔を紹介する連載「リオで金　手倉森ジャパン～託された１８人～」をスタート。第１回は「血を流すこと」を目標に掲げるＤＦ植田直通（２１＝鹿島）。顔面を計６９針も縫っている恐れ知らずが夢舞台に殴り込みをかける。

　高校１年の時、Ｕ－１６代表に初招集された植田は頭に包帯を巻いて現れた。事故で右目の上を１０針、縫っていた。当時の菊原コーチが尋ねると、こう言った。

　「自転車で通学中、部活の怖い先輩が目に入って。隠れようとしたら段差に乗り上げて、壁にぶつかりそうになった。その時、ひらめいたんです。『１回いってみよう！』。逆に加速して体当たりしました」

　真剣に説明する姿に、菊原氏は「普通じゃない」と面白がった。試合にも強行出場。縫合直後だったが、恐れることなく頭から飛び込み、合宿で将来の夢を書かせると「血を流すこと」と返ってきた。その達成方法欄には「ビビらない」。同氏は「根っからの闘う姿勢を感じた」と振り返る。

　これを皮切りに、植田の顔面には６９針もの手術痕が残る。同じく高校時代、体育祭のサッカーで左眉の上を切った。メガネをかけた同級生が突っ込んで来た際、よけずに受け止めた。割れたレンズで切り、体育服は血まみれ。それでもプレーを続け「痛くなかったのに、同級生にドン引きされた覚えはある」と植田。あまりの出血量に、同じクラスだった岡山ＭＦ豊川が保健室へ連れていくと、４０針も縫う必要がある裂傷だった。

　格闘技好きで、血を見ると燃える。小学校の時にテコンドーで日本一、世界３位になった武闘派に恐怖心は「全くない」という。プロ入り後も傷は絶えない。１５年５月の甲府戦では歯が唇の右上を貫通。「バレて交代にならないよう、審判に顔の左側を向けた」ものの、鮮血が目立ちすぎて交代。ロッカールームで鏡を見ると「唇が裂け、ベロンと垂れ下がってました」。１０針にも、思わずニヤついた。「結構いったなぁ」。

　最後に縫ったのは今年５月、Ｕ－２３代表のガーナＡ代表戦。相手の肘が右目の上に入った。テーピングで応急処置して完封に貢献。９針も「被災された方々に比べたら、けがのうちに入らない」。前月、震災に襲われた故郷熊本への慈善試合で、痛がる姿など見せられなかった。最終ラインの要となる五輪では「みんなが笑顔になれるよう、闘う姿を見せたい」。復興への思いも胸に、金メダル獲得に心血を注ぐ。【木下淳】

　◆植田直通（うえだ・なおみち）１９９４年（平６）１０月２４日、熊本県宇土市生まれ。緑川小６年までテコンドーとサッカーを掛け持ち。大津高１年の時にＦＷからセンターバックに転向し、２年時の１１年にＵ－１７Ｗ杯８強。Ｊリーグ１０クラブ争奪戦の末、１３年に鹿島入り。Ｊ１通算４７試合１得点。手倉森ジャパンではチーム最多の国際試合３５戦中３２戦に出場。家族は両親と姉、妹。利き足は右。１８６センチ、７６キロ。血液型Ａ。