＜手倉森ＪＡＰＡＮリオで金託された１８人（２）＞

　５月２５日、アジア・チャンピオンズリーグ決勝トーナメント１回戦でＦＣソウルに敗れた後の宿舎。浦和ＭＦ遠藤航（２３）は、ＰＫ戦で最後にキックを外したＭＦ駒井の部屋にいた。

　簡単にかけられる言葉はない。沈黙が続く。それでも遠藤はそばにいた。日付が変わり、駒井が落ち着いたのを見届けると、自室に戻った。急に自責の念が募る。実は遠藤自身も、前半に横パスをさらわれ、失点を招いていた。明け方になっても眠れなかった。

　それほど悔しくても、まずは周囲に配慮する。そんなキャプテンシーは、少年時代から培われていた。遠藤には１１歳下の妹がいる。小学校のころから、両親を手伝って面倒をみていた。

　おむつの替え時か。ミルクがほしいのか。体を動かしたい盛りだったが、小さな妹の様子を注意深く観察し続けた。ＭＦ柏木が「９０分間集中するとか簡単に言うけど、ホンマにできるんは航くらい」と評するスタイルは、こんなところにもルーツがあった。

　湘南在籍当時。ユース時代から慕うＤＦ古林（現名古屋）に子供が生まれた。ケガでスタンド観戦していた先輩のため、遠藤は得点後に揺り籠ダンスをしようと周囲に呼び掛けた。

　得点が決まった。ダンスをするため、ベンチ前に選手が集まりだした。しかし遠藤は周囲も気づかぬ間に、集団を離れセンターサークル敵陣側に立っていた。

　他の全員が自陣にいた。相手にキックオフを許し、ピンチになるところだった。曹貴裁監督は「あいつが一番ダンスをしたかったろうに」と激賞したという。

　指揮官は１８歳の遠藤にＰＫキッカーも任せた。「大事なのはＰＫの技術以上に、外した時も冷静さを失わず、すぐにチームのために動けるかどうか。だから航に蹴らせる」。いい時も悪い時も、決して取り乱さず、冷静に戦局を見極める。主将は世界の舞台でも、変わらぬリーダーシップをみせるだろう。【塩畑大輔】

　◆遠藤航（えんどう・わたる）１９９３年（平５）２月９日、神奈川県生まれ。横浜市立南戸塚中のサッカー部から湘南ユースに進み、１０年に２種登録でＪリーグデビュー。１１年にトップ昇格。１９歳で主将も務めた。１６年から浦和でプレー。０９年のＵ－１６（１６歳以下）日本代表から各年代の代表に名を連ね、１４年の手倉森ジャパン立ち上げ直後から主力として活躍する。家族は夫人と２男１女。１７８センチ、７５キロ。血液型Ｏ。