2014年4月6日。20歳の井上は、東京・大田区総合体育館で世界初挑戦のリングに立っていた。史上初の「高校生アマ7冠」の実績をひっさげ、プロに転向。大橋秀行会長が名付けた「怪物（MONSTER）」の異名通り、勝てば国内最速となる、デビュー6戦目での王座挑戦だった。

試合は、5度目の防衛を目指したメキシコ人王者から6回に右でダウンを奪い、TKO勝ち。多くのボクシングファンが新たなスター誕生に熱狂した。だが、ベルトを腰に巻いた井上の体には異変が起きていた。

3回。左太ももの裏に張りを感じると、4回には足がつり、フットワークが使えなくなった。「倒しに行く」と強引に6回のTKOにつなげたが、試合から時間がたつと、勝利の喜び以外の感情が膨れ上がった。

「試合で足をつったのは、6歳からボクシングをやっていて初めての経験でした。拳なら対処のしようはありますが、足は相手に気づかれて逃げられたら、どうにもならない。これがいつ起きるか分からない。接戦の試合の終盤だったら？　もし、次の試合できたら？　そう思うと恐怖心しかなかったですね」

原因は明らかだった。ライトフライ級のリミットは48.9キロ。この体重を前日の昼に行われる公式計量でクリアしなければならない。この試合1カ月前、減量に入る直前の井上の体重は58.3キロだった。体脂肪率が10％を切った状態で、そこから9.4キロを落とすのだ。その上、この試合では、1カ月前を切ったタイミングでのインフルエンザが重なった。練習ができず、体重も落ちない。計量３日前からは、ほぼ絶食、絶飲で精神的にも極限状態だった。「気合の減量」で間に合わせたが、体は正直だった。

試合後、井上には2つの選択肢があった。1つは王座を返上し、階級を上げること。もう1つは、再び48.9キロまで落とし、防衛戦を行うこと。井上は、陣営の心配をよそに「王者の義務」と防衛戦を選んだ。

方向性が決まってからの、大橋秀行会長の動きは早かった。9月にセットされた初防衛戦に向け、6月には、食品大手の明治と契約。栄養面で元世界3階級王者長谷川穂積氏の防衛を支えた同社の管理栄養士・村野あずさ氏が井上の減量、栄養管理をサポートする体制を整えた。

村野氏の指導のもと、通常時の3日間の食事を細かく分析し、「弱点」を探った。現在もサポートを続けている村野氏は当時をこう語る。

「当時は、ボクサー特有の『減量＝食べない、飲まないで落とす』という考えがベースにありましたし、朝食を取るのが苦手だったりと、栄養の摂り方も偏りがありました。栄養分析をしてみると、ビタミン、ミネラルが大幅に不足しており、足つりや試合前の体調不良を改善するためには、減量時だけでなく、日常の食事から見直す必要性があることを伝えました」

井上も、村野氏の教えを受け、キャリアで初めてプロテインを始めとするサプリメントを取り入れるなど、再び48.9キロとの闘いに向けて歩み出した。

「栄養の部分はまったく意識したことがなかったので、将来的なところを考えても取り組んでいった方がいいなと思いました。減量に関しては、今のように知識がないから、試合1カ月前から汗をかきやすくするために減量着を着たり、水分を摂らずに、その瞬間の体重ばかりを気にしていました。今はいかに体に水分をためながら落とすかを考えていますが、当時は『昭和の減量』。若い頃は（弟の）拓真と『1キロ落ちるなら、いくらなら払える？』と冗談を言ったりしていました」

迎えた初防衛戦。食事改善の効果もあり、減量は順調に進んだ。体調も良く、心配していた足がつることもなかった。

だが、そこが精いっぱいだった。格下の挑戦者を仕留めきれない。結果は連打でレフェリーストップによる11回TKO勝ちも、ラウンドが重なるにつれて、体に力が入らない現実をリング上で受け入れるしかなかった。48.9キロは、肉体的成長を続ける20歳の井上にとって、限界を超えたものだった。

「これが本来の姿ではないという悔しさもあるし、試合が楽しくなかったですね。1番はパンチに力が乗らないこと。感覚的には練習時の4割ぐらいしか力が入らない感じでした」

井上のライトフライ級での世界戦は２試合で終わった。試合後、陣営はすぐに次の対戦相手との交渉に入った。ターゲットとして名前があがっていたのは、世界的にも評価が高かったWBA世界フライ級王者ファン・カルロス・レベコ（アルゼンチン）。1つ上のフライ級で2階級制覇を達成し、長期政権を狙う。誰もが予想したそんな流れを裏切るかのように、同年末、大橋陣営は想像を超えたマッチメークで大勝負に打って出ることになる。