イングランド大会予選には７０カ国がエントリーしたが、参加したのは５１カ国だった。中でもアジア、アフリカの１７カ国が、オセアニアを合わせた３地区で出場枠が１つしかないことに抗議して、予選をボイコットしたのだ。

　そこでアジア、アフリカ地区で唯一参加した北朝鮮と、オセアニアからエントリーしたオーストラリアとの間で２試合のプレーオフが行われた。中立地カンボジアで北朝鮮が６－１、３－１と圧勝。初のＷ杯出場を決めた。

　アジアからは５４年スイス大会の韓国以来の出場となった北朝鮮だが、その韓国が大敗していたこともあって期待は薄かった。しかし、１次リーグ１分け１敗で迎えた６６年７月１９日のイタリア戦で、歴史的な番狂わせを演じた。前半３４分、悪質なタックルを仕掛けたイタリアＤＦブルガレリが左ひざを痛めて退場。１０人での戦いを余儀なくされたイタリアに対し、北朝鮮は同４２分にＦＷ朴斗翼がスピードに乗ったドリブルで抜け出し決勝弾を決めて１－０で勝った。

　決勝トーナメントに進んだ北朝鮮は、１次リーグでブラジルの３連覇を阻んだポルトガルと対戦。前半２２分までに３点をリードした。しかし、通算９得点で大会得点王となったポルトガルＦＷエウゼビオの４ゴールの大爆発に、最後は３－５と力尽きた。

　北朝鮮は５０年代後半から国家としてスポーツ再編に乗り出していた。中でも、１８８２年に伝来したといわれるサッカーを重視。足腰の強じんさ、粘り強い国民気質を考慮し、下半身を徹底強化した。代表の大半が１００メートルを１１秒台で走るスピードは、世界に脅威を与えた。