政治とスポーツは関係ないが、その背景が時には恐ろしいまでの迫力を生むことがある。実力国が上位進出を果たした中で「東欧のブラジル」と呼ばれ るダークホースのクロアチアの快進撃が、我々に新鮮な驚きを与えた。

　９１年に旧ユーゴスラビアから独立したばかり。８７年ワールドユースで優勝に貢献したスーケル、ボバンらが代表に名を連ねていたが、初出場で３位は６６年イングランド大会のポルトガル以来の快挙となった。１次リーグ初戦のジャマイカに３―１で快勝すると、日本も下して決勝トーナメントに進出。全７試合で６ゴールのスーケルは、大会得点王に輝く働きだった。

　日本の九州ほどの面積しか持たない母国は当時、内戦の跡が残る状況だった。スタジアムは戦争で半壊し、国内リーグも一時中断するほど。武力制圧で約１万人が死亡したともいわれる。主将を務めたボバンは母国協会と交渉し、選手の出場給を確保するなど動いた。勝つことが平和へのアピールだった。

　政治的な対決として、イランと米国の試合も注目された。７９年にイランの首都テヘランで学生グループが米国大使館を占拠した人質事件から国交が閉ざされていたが、イランが２―１で勝利を飾る。イランのダエイは「選手生活で最も重要な試合だった」と告白した。選手、いや、人間が生み出す迫力が、記者席にも伝わってきた。この大会でも有数の名勝負だった。【９８年大会取材・横田和幸】