活気づいた仙台は、後半にも3得点。最後は同47分、中島がDF石尾陸登（23）のクロスを足元に収め、冷静に右足でゴール中央へ流し込んだ。中島は「非常にうれしい勝ち。あと1つ残っているので、油断せずに練習から頑張っていきたいです」と勝ってかぶとの緒を締めた。

レギュラーシーズンでは一度もなかった4得点での勝利に、森山佳郎監督（57）は「ここでまさかの4得点。この3週間ためてきた爆発力が出た試合だったかな」と選手たちをたたえた。シュートは長崎の8本に対し、16本。怒濤（どとう）の攻撃で攻め立てた。

同スタジアムで3戦で13得点を挙げている長崎に、わずか1失点で耐えたのも大きい。指揮官は「体張って、2度も3度も連続してディフェンスをやってくれた」。プレーオフだからといって特別なことをせず、3週間で質と強度を上げてきた成果だった。

決勝は7日。またしてもアウェーだが、指揮官が「全員が塊になって戦って行けば勝利も夢じゃない」と目を見開くと、中島も「もうオフシーズンに入ってる選手、いろんな選手がいますが、まだこうやってサッカーできる喜びをかみしめながらピッチに立ちました。失うものはない。勝ちしか許されない場面で全員が戦っていました。また練習から競争して、最後の一戦に臨みたいと思います」と力を込めた。たぎる視線の先に見据えるのは、4季ぶりのJ1舞台－。下克上は、昇格で成る。

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移籍1年目は涙の幕切れとなった。モンテディオ山形の気田は後半から出場。2点を追いかける同9分にはDF川井が退場となり、数的不利も負った。だが、冷静だった。「僕が出るときは恐らく負けている状況になるとイメージしていたので、そうなると点が欲しい展開。余計なことは考えずに縦に仕掛けることだけを意識しました」。右サイドを突破し、ゴール前に果敢にクロスを上げるなど、攻撃の起点を担った。それでも、得点は遠かった。

気田にとっては9月7日大分戦以来、約3カ月ぶりのピッチだった。9月初めに右足首の捻挫に見舞われ、プロ生活最長となる約2カ月間も離脱した。その間、チームは9連勝と絶好調だったため、復帰後もメンバー外。「自分の存在意義や自信をなくしかけた部分はありました」。それでも原動力となったのはこの舞台だった。「最後にプレーオフの舞台で輝くために逆算して、1日もサボることなく自分のできることを毎日、全力で努力を積み重ねてきました」。

待ちに待ったチャンスだったが、ものにすることはできなかった。今季終了を告げるホイッスル同時にピッチに座り込み、倒れた。涙が、あふれでた。「結果的に何もできなかったふがいなさが表れました」。

ライバルの仙台から移籍し、エースナンバーともいわれる「10」を背負った。「（プレッシャーは）0ではなかったですが、そのプレッシャーをはねのけられなかったです」と、静かに語った。チームとしても、気田としても、ここからリスタートとなる。この悔しさを胸に刻み、来季こそは必ずJ1昇格を成し遂げる。【木村有優】

【Ｊ１昇格プレーオフ】６位仙台が３位長崎に４発大勝、５位岡山が４位山形に３発快勝／詳細