日本　韓国に圧勝、残るは世界一だ

＜ＷＢＣ：日本６−０韓国＞２００６年３月１８日◇準決勝◇ペトコパーク

　【サンディエゴ（米カリフォルニア州）１８日（日本時間１９日）】王ＪＡＰＡＮが、世界一に王手をかけた。国別対抗戦「ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」の準決勝で、日本は韓国に６−０で完勝し決勝に進出した。韓国と威信をかけた３度目の対決。０−０で迎えた７回１死二塁、王貞治監督（６５）は打撃不振で先発から外していた福留孝介外野手（２８＝中日）を代打で起用。福留は右翼へ起死回生の決勝２ランを放った。３番にイチローをすえた新打線に火がつき、この回打者１０人で６長短打５得点。王采配がズバリ的中した。２０日午後６時（同２１日午前１１時）ペトコパークで、ドミニカ共和国を倒したキューバとの世界一決定戦に臨む。

　最大の勝負の場面で、最高の手を打った。７回１死二塁。韓国の３番手、金炳賢から多村が空振り三振の直後だった。王監督が動く。６番今江にかえて、代打福留だ。これまで不動の中堅手、クリーンアップの福留だが、１次リーグからの通算成績は１９打数２安打、打率１割５厘。この日はスタメンから外れていた。

　王監督　確かに調子が良くなかったので、外した。ただ、練習の感じは良かったのでチャンスがあれば、と思っていた。横手の金（投手）に代わったし、あそこは福留君しかいない。

　外した福留に運命が巡ってきた。復調の兆しは感じ取っていた。カウント１−１からの３球目、８９マイル（約１４４キロ）の直球だった。振り抜いた福留の打球は、海風の影響で本塁打が出にくいペトコパークでも失速しない。右翼席へ決勝２ランだ。雄たけびをあげ、ガッツポーズ。「何でもいいからとにかく振ってやろうと。調子は関係ない。今日は気持ちで打ちました」。

　王監督は両手を突き上げてベンチを飛び出した。のどから手が出るほど欲しかった打のヒーローだ。「あの２ランでたまっていたものが爆発した」。流れが変わった。打者１０人６安打の集中攻撃で、５点を奪い試合を決めた。

　決意はオーダーに表れた。初めてイチローを３番に据えた。１番中堅には昨季、２００本安打を達成した青木を起用した。王ＪＡＰＡＮの代名詞にもしていた「９番川崎、１番イチロー、２番西岡」も、あえて壊した。「韓国に２度、負けているし、同じメンバーで戦うわけにもいかない。点を取って負けたのではない。走者を置いた状況で彼（イチロー）に回した方がいい」。「アジア最強」を公言してきただけに、韓国に３度も負けるわけにはいかなかった。

　王ＪＡＰＡＮだから決勝に進んだ。福留を打席に送る際「とにかく任せたぞ、と（言っただけ）。代打のときにはそんなに（多く）話はしません」と明かす。一方で王監督は試合前、外野にいた福留の元へ近づき、言葉を交わした。「いい場面がきたら代打でいくぞ」。福留への気配りだった。イチローにあえて主将の肩書を付けなかったように、選手の能力を最大限に引き出す環境づくりをする。「手柄は選手が持って行けばいい。思い切ってやればいいんだよ。責任はおれが取るんだから」。常々語る方針は、日本代表の猛者らを率いても同じだ。

　「３度目の正直で日本の野球ができた。最高の１勝。自分の野球史の中でも新たな１ページとなった。一気呵成（かせい）にいきたい」。試合直後に興奮気味に話した。

　世界一は目前だ。相手はアマチュア世界王者のキューバ。「過去にキューバとどんな戦いをしたかは知らないが、今回の日本チームは、最強だと思う。やるからには勝ちたい」。王監督は史上最強チームを宣言した。２０日午後（日本時間２１日）、この言葉を結果で証明する。【中村泰三】

　ヤンキース・松井秀喜外野手　上原は簡単には打たれないだろうと思った。大舞台で自分のピッチングができる。制球がいいから大きな間違いがない。福留に宮本さんと、王監督の代打策はすごかった。決勝も応援しています。

（２００６年３月２０日付日刊スポーツ）