＜Ｗ杯：日本０－０ギリシャ＞◇１次リーグＣ組◇１９日◇ナタル

　彼らが歩んできた道のりが、その１シーンに凝縮されている気がした。試合前、ウオーミングアップに出てきた時だった。選手全員で観衆へのあいさつを済ませると、本田は香川の元へ歩み寄った。固く抱き合い、耳元で何かをささやいた。大事な一戦で先発から外れた男の心情を察したのだろう。振り返ればこの４年間は、本田と香川が日本を支えてきたのだ。２人の間にある、固いきずなを見た。

　先発布陣が告げられたのは、宿舎ホテルを出発する直前にあったミーティング。誰も香川に声をかけることは、できなかった。Ｗ杯という大舞台で力を出し切れる選手もいれば、そうでない選手もいる。思えば１０年Ｗ杯南アフリカ大会でも、当時の大黒柱だった中村俊輔が先発から漏れた。

　試合後の取材エリア。ドーピング検査のため一番最後に姿を見せた香川は、報道陣にしっかりとした口調で受け答えした。取材を終え、足早にスタジアムを後にしようとする彼に声をかけた。私が「あきらめるなよ」と言うと、ニコッと笑顔になり、親指を立てて「もちろん！」と返してきた。大丈夫。日本のＷ杯は、まだ続いている。香川には悔いのないよう、力を出し切って欲しい。【益子浩一】