「死の組」を真っ先に抜けたのは、コスタリカだった。イタリア、イングランド、ウルグアイの優勝経験国が同居したＤ組で、コスタリカが２連勝。勝ち抜けを決めた。今月２日の強化試合で、日本に１－３と敗れたチームが、本番で見事に覚醒してみせた。

　４回目の出場で過去最高はベスト１６、英大手ブックメーカーの優勝オッズは他の３カ国が２６倍だったのに対し、出場３２カ国中最下位の２５０１倍だった。「コスタリカから何点とるかが勝ち抜けのカギ」とまで言われていたチームが、激戦区を勝ち抜けたのだ。

　日本と対戦した時、Ｗ杯では苦戦すると思った。ＤＦラインに統一感がなく、何度も裏を取られた。カウンターも、それほど脅威には思わなかった。ピント監督の「こんなに攻められたことはない」という日本戦後のコメントを聞いて「Ｗ杯で大丈夫なのか」と、心配してしまった。

　それでも、コスタリカはぶれなかった。イタリア戦でも５バックでＤＦラインを高く保ち、ボールを奪ってからは前線への素早くつないでゴールを狙った。あれほどギャップのあったＤＦラインは修正され、焦るイタリアから１１ものオフサイドを奪った。前線からのプレスでロングパスの出所を押さえ、ピルロを徹底マークして孤立させた。相手を追い詰め、ルイスの決勝点で勝ちをもぎとった。

　９０年大会で１次リーグを突破した時も「堅守速攻」だった。ブラジルには敗れたものの、スコットランドとスウェーデンに勝利。優勝オッズ最低だった初出場国の快挙を、当時の日刊スポーツは「仰天決勝トーナメント進出」と伝えた。

　組織的なコンパクトな守備をベースに、前線のタレントを生かすサッカー。そんな「コスタリカらしさ」を貫いてきた。０２、０６年のＷ杯では１勝しかできなかったが、Ｊリーグ東京でもプレーしたワンチョペをエースに、同じようなサッカーをしてきた。

　「コスタリカのサッカーは世界に通用する。私は決勝トーナメント進出を信じている」。大会前、ピント監督が自信たっぷりに発した言葉を誰が信用しただろう。それでも、カリブの小国は強豪国を「らしいサッカー」で倒した。「日本らしく」というばかりで、それを表現できない日本代表とは対照的だ。

　これで、敗退が決まったイングランドとの最終戦を残すコスタリカの１位突破が濃厚になった。決勝トーナメント１回戦でＤ組と対戦するＣ組への影響も少なからずあるはず。以後は、社内での妄想たっぷりな会話。

　「突破を決めているコロンビアは、悲願のベスト８入りを目指してイタリアよりはコスタリカと対戦したいだろうな。日本に大敗し、コートジボワールが勝てば２位抜けができる」

　「わざと負けるということですか」

　「わざと負けたら問題になるだろうけど、メンバーは落とすよね。この気候で疲れが心配だろうし。ブラジルなどと違って選手層は厚くないから、日本に３点差ぐらいで負けてもおかしくない」

　「でも、コートジボワールが勝たなかったら、２位抜けできないですよね」

　「その時は、１位で抜けるだけ。そうなると、日本が２位になるなあ」

　「コスタリカと再戦、ベスト８もありますね」

　あくまでも妄想だが、決勝トーナメントに向けてさまざまな駆け引きが行われるのが、Ｗ杯の面白いところ。以前にも「？」という試合はあった。Ｃ組最終戦は、Ｄ組の順位が確定してから行われる。まあ、いずれにしても日本は勝つしかないのは間違いない。「日本らしい」サッカーを、今度こそ見せてほしい。