分厚い世界の壁、あまりに大きい彼我の差、突きつけられたのは、残酷な現実だった。１－４の完敗。カウンターから次々と奪われるゴールに、声も出なかった。

　日本は、前戦から８人も先発を入れ替えたコロンビアを前半から攻め立てた。相手ＤＦの裏を狙って縦パスを入れ、積極的にシュートを放った。過去２戦では感じなかった「ゴールのにおい」は確かにあった。勝利の予感は漂っていた。

　ＰＫで先制されたが、ハーフタイム直前に岡崎が同点ゴール。この時点でギリシャはコートジボワールを１－０とリードしており、決勝トーナメントまで「１ゴール」に迫った。後半の４５分間で、十分に手が届くはずだった。

　しかし、負けても１位突破が濃厚となったコロンビアは、後半「本気」を出してきた。交代出場したエースＭＦロドリゲスに攻撃のスイッチを入れられると、次々と得点された。４３歳のＧＫモンドラゴンに「史上最年長出場」記録まで作られる始末。屈辱的だった。

　コートジボワール戦、ギリシャ戦とは違い、攻める姿勢は見えた。本田や香川らの調子は決していいとはいえなかったが、ザッケローニ監督がかかげた「ボールを保持して攻め続ける」試合はした。同監督も「３試合で１番良かった」と話した。

　しかし、結果は大敗。大会前「真っ正面から打ち合っての惨敗ならいい」と書いたが、正直これほどまでに差があるとは思わなかった。カウンターの脅威を感じながら攻め込む姿は、風車に挑むドン・キホーテのようでもあった。

　ショックだったのは、日本が敗れたこと以上に日本の世界での立ち位置を分かっていなかったことだ。

　９８年にＷ杯に初出場した時は、世界と戦える力はなかった。０２年は「ホームの利」もあって決勝トーナメントに進んだが、実力とは思えなかった。前回は守備重視の戦術でベスト１６に進んだが、逆に世界との差を痛感させられた。

　この４年間で日本は成長した。そう思っていた。マンチェスターＵやインテルやＡＣミランなど、かつては「日本人には手も届かない」と思っていたチームの選手がいた。親善試合とはいえ、欧州のトップレベルと互角の勝負もできた。過去４大会とは違った。

　本田らの「優勝を狙う」はさすがに言い過ぎだと思ったが、決勝トーナメント進出、さらにベスト８ぐらいにも届く可能性はあると思っていた。策を弄（ろう）することなく「本当に世界と勝負できる」と期待していた。

　サッカーは、世界の中での位置を把握するのが難しい競技だ。タイムなど記録がある競技なら、客観的に判断できる。毎年のように世界選手権があれば、実力をはかる機会も多い。しかし、サッカーの「本番」は４年に１度。Ｗ杯でしか、本当の力が分からない。

　１つの目安としてＦＩＦＡランクがある。あまり実力を反映しているとは思えないが、Ｃ組の結果だけを見ればランク通り。日本はやはり最下位だった。

　決定力不足－。絶対的エースの不在－。今大会を振り返れば、こんな言葉が出てくるはず。確かに、日本にロドリゲスがいれば、結果は違ったかもしれない。ただ、敗因をそこに求めるのなら、スーパーなストライカーが出てくるのを待つしかない。それ以外に、日本が世界で戦えるようになる方法はないのか…。

　「試合終了の笛は、次の試合のキックオフの笛」。かつて日本サッカーの父と呼ばれたクラマーさんは言った。日本の実力が足りないことは明確になった。次のＷ杯は４年後、日本が目指す世界の頂点は、まだまだ遠い。