ベスト８最後の座を巡る争いは、壮絶だった。ベルギーと米国、１２０分に渡る死闘は、今大会でも屈指の密度の濃さ。ＭＦデブルイネを軸にシュートを乱れ打ったベルギーが、ＧＫハワードの好守が光った米国を２－１で破った。

　ともに速い縦パスで、相手ゴールを襲った。攻守の切り替え、特に守から一気に攻に転じる時の迫力はすさまじかった。息もつかせぬ展開に１２０分間、目が離せなかった。

　テレビを通して聞こえてくるスタンドの「Ｕ・Ｓ・Ａ」コールに、興奮を覚えた。かつては「サッカー不毛の地」と呼ばれた米国。９４年Ｗ杯米国大会前、フットボールを言えばＮＦＬのことで、サッカーは「女子のスポーツ」だった。

　ＮＦＬと大リーグ、ＮＢＡ、ＮＨＬの４大スポーツが盛んで「米国にサッカーは根付かない」と言われていた。しかし、今は違う。１次リーグのガーナ戦は、バイデン副大統領もスタジアムで観戦。オバマ大統領がテレビ観戦する様子がニュースになるなど、国民的な関心事になっている。

　１次リーグのポルトガル戦は、米国サッカー番組史上最多の２４７０万人がテレビ観戦したという。圧倒的な人気を誇るＮＦＬのスーパーボウルは１億人を超えるが、ＮＢＡファイナルや大リーグのワールドシリーズを上回る数字。サッカーも米国の「メジャースポーツ」になった。

　もともと、サッカー人口は多い。ＦＩＦＡの統計では、協会登録人口が約４２０万人、競技人口は約２５００万人もいる。１２～１７歳を対象にした調査では、サッカー人気が野球と並んだという結果も出ている。

　メジャーリーグサッカー（ＭＬＳ）の観客数は、１試合平均約１万９０００人でＪリーグ以上。かつては「カウントダウンシステム」（ロスタイムを取らず、時間通りに終了）や「シュートアウト合戦」（９０分で同点の場合はＧＫと１対１でシュートを狙う）など独自のルールも採用していたが、現在ではＦＩＦＡルールそのままが受け入れられて定着している。

　もちろん、今大会の米国の活躍がサッカー人気を盛り上げているのは間違いない。初戦でガーナに劇的な勝利、２戦目はポルトガルと引き分け、３戦目もドイツ相手に健闘した。エキサイティングな内容が、米国民の心をつかんだ。

　日本では「過小評価」されがちな米国だが、世界のサッカー界では確固たる地位を築きつつある。巨大なマーケットは、欧州の各クラブにとっても魅力的。Ｗ杯後にはＡＣミラン、マンチェスターＵ、インテル、リバプールなど欧州ＣＬ常連の８クラブが集まって親善大会も行われる。今回の代表の活躍もあって、サッカー熱が盛り上がることは間違いない。

　ドイツ代表のレジェンドでもあるクリンスマン監督は、次のロシアＷ杯へも意欲をみせている。追撃ゴールを決めたＭＦグリーンは１９歳、右サイドを攻守に駆け回った「米国の長友」ともいえるＤＦイエドリンは２０歳、楽しみな若手も出てきた。こういう試合を経験すれば、代表選手が、いやその国のサッカー界が、大きく成長するはずだ。

　日本も狙うＷ杯の頂点、欧州と南米以外で初めて立つのは米国かもしれない。もちろん、そこには日本が学ぶべき点も多いと思う。