準々決勝最大の見どころは、地元の王者ブラジルと評価急上昇のコロンビアの対戦。ネイマールとロドリゲス、１０番を背負う両エースの激突に、世界中が注目する。

　下馬評通り、強い重圧の中でチームを引っ張るネイマールは「戦争になる」と話した。大会前「イケメン特集」などの出番しかなかったが、今や大会の「顔」にまで躍進したロドリゲスは「美しい試合になる」と言った。２人の言葉に、両エースの置かれる状況が分かる。

　ネイマールの涙は、今や大会の「名物」。試合前、試合後、立ったまま、ピッチにひれ伏して、泣く、泣く、泣く…。それほど、この大会にかけている。

　一方のロドリゲスは笑顔だ。ゴール後、勝利後、満面の笑みをスタンドに向かって振りまく。プレッシャーとも無縁に「楽しい」という。ブラジル国民２億人を敵に回すことさえいとわず、淡々としている。

　驚くのは、ともに２２歳ということ。日本代表の最年少はＤＦ酒井高徳の２３歳だったから、それよりも若いわけだ。日本でなら「まだ若い」と言われるような年齢で、チームを背負い、国民の期待を浴びている。

　今大会は、２０歳前後の選手の活躍が目立つ。決勝トーナメント１回戦終了時の得点ランクでも、１位ロドリゲスが２２歳、２位には２２歳ネイマールと２４歳ミュラー、２７歳のメッシが「ベテラン」に見えてくる。

　前回大会は１０代の得点者はいなかったが、今回はベルギーＦＷオリジ、米国ＭＦグリーンと１９歳になったばかりの２人が記録。フランス代表の２１歳ＭＦボグバ、ドイツ代表の２２歳ＦＷゲッツェはチームの中心として活躍。オランダの２０歳ＦＷデパイは「切り札」として８強進出に貢献した。

　サッカー選手のピークは２０代後半（個人差やポジションによっても異なるが）と言われる。少し乱暴に言えば「体力のピークが２０代前半にきて、その後は技術や経験で体力の衰えをカバーしながら選手としてのピークを迎える」となる。

　気候や長距離移動の影響で体力勝負が多くなった今大会だからこそ、経験不足でも「動ける」若手が活躍しているのかもしれない。振り返れば、日本は動けない選手、体が重い選手が多かった。南野拓実に原口元気、宮市亮らフレッシュな選手なら、もう少し暴れられたかも…。２０歳前後の選手の活躍を見ていると、思わず考えてしまう。

　今大会で経験という大きな財産を手にした彼らは、次のロシア大会で２０代半ばとなり、さらに成長を遂げているはず。日本の２０代半ばの選手は、初めてのＷ杯で彼らと戦わなければならない。その差は、我々が思う以上に大きい。

　ザッケローニ監督は選手選考について「同じ力なら若い選手を選んだ」と話した。つまり、２０歳前後の選手には、日本代表の力がなかったということだ。

　この世代の育成は、日本サッカー界にとっても大きな課題。日本協会も、以前からプロジェクトを組んで試合経験を積ませるなどしてきた。しかし、その成果はまだまだだ。高校年代の選手たちが「次のＷ杯を狙う」という高い意識を持たないと、いつまでたっても２０代前半が中途半端な世代になってしまう。

　「リオデジャネイロ五輪経由ロシアＷ杯」などと悠長なことは言っていられない。この９月にスタートする日本代表に、どれだけ若手が入ってくるか。日本サッカー界全体が「２０歳は若い」という意識から抜け出すことが、世界一を狙うには必要だろう。