いよいよ開幕が迫ってきた。出場する３２カ国のサポーターは、楽しみと不安を抱えながら待っているはずだ。１次リーグ３試合を経て、１６強によるトーナメント。来月１３日（日本時間１４日）には、優勝が決まる。

　「予選からがＷ杯」と言われる。今大会の予選には史上最多の２０３カ国（と地域、開催国ブラジルを含む）が参加。３年前の１１年６月１５日に北中米カリブ海予選が始まり、全世界で８２０試合が行われた。出場した選手は５７０５人、記録されたゴールは２３５０点、２９１６枚のイエローカードが出された。

　１１年７月２日には、アジア１次予選でネパールに敗れた東ティモールが「１４年大会初の敗退チーム」となった。ポルトガルから独立した同国では、サッカーが最も盛んなスポーツ。１７１チームのトップを切って「Ｗ杯」から姿を消した同国だが、すでに１８年を目指して強化を始めている。

　本大会でも、勝ち続けるのは１チームだけ。３１チームは敗れて大会を去る。予選も含めて２０２チームは敗退するのだ。優勝候補と言われるのはブラジル、アルゼンチン、ドイツ、スペインなど、もちろん日本も頂点を目指す。本大会で行われるのは１次リーグ４８試合と決勝トーナメント１６試合。８８４試合を経て、２０３チームの一番上、世界一が決まる。【荻島弘一】