１次リーグも１８日に１巡目が終了。開幕戦から好ゲームが続き、なかなか眠れる夜がない。退屈な試合なら途中で寝ようとも思うけれど、つい最後まで見てしまう。１７日の米国－ガーナ戦は、解説のセルジオ越後氏が「今大会で最も面白かったゲーム」と話したように緊迫した内容。終了間際に点を取り合う、最後まで分からない試合だった。

　長くＷ杯を見てきた印象からすると、１次リーグは「様子見」が当たり前だった。内容の濃い試合もあるが、凡戦も多かった。ともに積極的に攻めずに０－０とか、相手の集中力が切れての大量点とか。見る前から結果が分かる試合も決して少なくなかった。

　ところが、今回はＦ組のナイジェリア－イラン戦まで０－０はなし。１－０のまま終わる試合も少なく、日本の試合のように逆転劇が多かった。「先制点が大きい」というのはサッカー界の常識だが「取られたら取り返す」のルーズヴェルト・ゲームや「倍返しだ」の半沢直樹のように、最後までゴールを奪い合うのが今大会ここまでの特徴だ。

　「どうして、こういう試合が多いの？」と、よく聞かれる。１つは暑さ（と高い湿度）。終盤に足が止まり、ノーガードの打ち合いになることも少なくない。もう１つは実力の均衡化。かつてのように「確実に勝ち点３が奪える」圧倒的に格下の相手がいなくなったため、リスクを冒しても勝ち点３を奪いにいく。

　優勝を狙う強豪にとって１次リーグは「本番（決勝トーナメント）への準備試合」だったが、今回は初戦からフルスロットル。いつも初戦から相手を圧倒するブラジルは１カ月の長丁場に耐えられるだろうが、他のチームはピークを保つのが難しいようにも思う。波乱が起きるのはこれから。お楽しみは、これからだ。【荻島弘一】