＜Ｗ杯：アルゼンチン１－０イラン＞◇１次リーグＦ組◇２１日◇ベロオリゾンテ

　わずか４秒で、エースの仕事をやってのけた。アルゼンチンはイランに劇的勝利を収め、決勝トーナメント進出を決めた。「神の子」ディエゴ・マラドーナ氏の御前試合で、引き分けかと思われた後半ロスタイム、ＦＷリオネル・メッシ（２６＝バルセロナ）が左足で決勝弾を挙げた。ボールに触る回数は少なく、走行距離も少なかったが、マラドーナ氏が席を立った直後に、後継者の“神”が降臨した。

　マラドーナ氏が席を立った４分後に、試合は劇的に動いた。後半４６分、ＦＷメッシは右サイドでＦＷラベッシからのパスを受け、中央へドリブル。その間わずか４秒。左足を力強く振り抜いた。

　ペナルティーエリア内には、敵味方合わせて１０人が立った。その間を縫うようにカーブを描いて、ゴール左へ。仲間に取り囲まれ「みんなが笑顔でハグをして、叫んで、素晴らしい瞬間だった。ゴールを決められてとてもうれしい」と２戦連発弾を喜んだ。サベラ監督も「あのシュートは誰にも止められないだろう。例えＧＫが２人いても止められないよ」と称賛した。

　前回の南アフリカ大会で代表を率いた「神の子」マラドーナ氏も観戦に訪れていた。しかし、試合終了前にスタジアムを後にしており、メッシのゴールの瞬間には立ち会えず。「神の子」がいなくなった瞬間、後継者に神が降臨したのかもしれない。

　最後にやっと“メッシ・システム”が機能した。初戦ボスニア・ヘルツェゴビナ戦では守備を重視した「５－３－２」システムを採用。しかし攻撃が機能せず、後半から従来の「４－３－３」に戻してメッシの追加点が生まれた。この日は冒頭からエースが「プレーしやすい」と言う４－３－３システムで入った。

　気温２３度、湿度５１％と走りやすい環境にもかかわらず、前線付近で歩く時間が長かった。ボールを引き出す動きはせず、まるで息を殺して身を潜めるよう。イランＤＦの激しいマークもあり、パスも受けられない。走行距離はフィールド９人の平均９９５０メートルに対し、メッシは７７７２メートル。その差は２１００メートル以上だった。引き分ければ戦犯扱いになるところだった。

　それでも点を決めるというエースの仕事をやってのけ、勝負強さを見せつけた。決勝トーナメント進出も決めたが、試合後に笑顔はなかった。守備を固める相手との対戦が続き「我々は、期待されているようなプレーができていないことは知っている」。エースの真価を発揮するのは、これからだ。

　▼後半ロスタイムの「１－０決勝ゴール」　アルゼンチンＦＷメッシが、０－０で迎えた後半ロスタイムに決勝点を決めた。終了間際の後半４５分以降にゴールを決めて１－０で勝ったケースは、Ｗ杯史上８人目。公式記録にロスタイムを表記するとＦＩＦＡが発表した９８年大会以降では、今回のメッシが４人目。